天麻又名赤箭、定凤草、水洋芋等。云南是我国天麻的主要产地之一，比较集中产于昭通地区各县，尤以镇雄、彝良所产的天麻质地最好，产量最高。据《神农本草经》记载，天麻有医治惊风、神志昏迷、提气益神作用。
提到天麻，必然提到最著名的天麻产区--昭通地区彝良县小草坝。事实上，昭通地区11个市、县，均有野生天麻生长的最适宜的环境，产量之高，质量之好，在全国各天麻产区中雄居榜首。《中国土特产大全》载：昭通"天麻个大，肥厚饱满，色黄白明亮，称为'云天麻'，畅销国内外。"
天麻是一种名贵中药，主要药用成分为天麻素，有抗癫痫、抗惊厥、抗风湿、镇静、镇痉、镇痛、补虚等多种治疗、补益功能，临床用以治疗高血压、血管神经性头痛、脑震荡后遗症以及语言蹇涩、风湿寒痹、四肢痉挛、小儿惊风等有明显效果。据昆明植物研究所化验结果，昭通天麻中天麻素等13入药用益脑成分含量高达o．42％-o．46％，较之全国同类产品含量高l倍左右。而小草坝天麻的化验结果更令人欣喜：含体必需的微量元素14种、宏量元素6种；氨基酸16种，其中人体必需的苏氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸，氨酸、异亮氨酸等组成齐全，人体不能合成的对脑神经、肝有补益作用的天门冬氨酸、谷氨酸、精氨酸含量分别为0．55％、0．8％、0．25％；天麻素平均含量达1．13％，比其他产区高2-4倍。
昭通天麻盛名在外。清乾隆五十年(1785)，四川宜宾知府为巴结皇上，邀宠幸进，特派出心腹吏员率药商、药农到小草坝采挖天麻，精选极品，锦匣盛装，为清高宗弘历祝寿。风气一开，谬种流传，府、县官吏以天麻为朋党之私、晋升之阶者，不绝于途，成为时弊。晚清迄至民国，每年天麻采挖节令，各地官商云集小草坝坐地收购，深山僻壤，宛然闹市，日上市量达千余公斤。1973年广州秋季商品交易会上，"中国小草坝天麻"标价高达每吨12万元，求购者仍摩肩接踵，应接不暇。
昭通天麻以野生天麻为主，品种有"竹节乌"、"明天麻"两种，尤从"竹节乌"品质最好。50年代，全地区年收购量达30000公斤左右。此后，由于过度采挖，产量呈下降趋势。
为满足国内外市场需求，合理开发利用野生资源，在昆明植物研究所的指导下，从50年代末就开始了天麻有性繁殖和无性繁殖试验。1978年，人工栽培天麻的科研成果通过鉴定，在11个市、县推广，天麻年收购量又回升至30000公斤左右。昭通市制药厂以地产天麻为主药，佐以其他地产药材加工的蜜质"天麻丸"，选料精细，制作精致，临床疗效肯定，获云南省优质产品称号。彝良县开发研制的药、饮兼用"天麻酒"呈琥珀色、晶莹明亮、味美香醇，保存了天麻的药用功效，又以其特殊的口感、香型、韵味而为消费者青睐。