桐乡出产的湖羊，是从北方传入驯化而成的。据说，宋朝南迁时，北方黄河流域的民众也大量南移，在这迁移的过程中，带来了不少蒙古养。这些养随主人在江浙一带定居之后，经过江南水土的长期驯化，在体形、外貌、毛质等方面逐渐发生了变化，就形成了目前我市农家广泛饲养的这种湖羊。据此推算，湖羊在我市饲养已有800多年历史。
湖羊所产小羔羊宰剥的羔皮，俗称小湖羊皮。这种皮于民国十二年（1923）首次销往国外，由出口商设计成“古钟”式板皮外销，出口已有70多年历史，被列为世界“四大羔皮”之一，人称中国的“软宝石”。
小湖羊皮的剥削加工要求很高。被宰剥之羔羊，定要是产出后一、二天内未曾哺乳过的，若已哺乳则无用。在剥制时，要按照羊羔的体型，采取不同的方法宰杀挑皮，剥皮要精细，洗皮要顺着毛势，钉皮要松紧得当，晒皮宜晾勿暴，整皮要轻梳细理，只有这样才能确保皮毛质量。
桐乡所产小湖羊皮，毛色洁白，波浪花纹，皮质柔软，富有弹性，光泽亮润，可以染上各种颜色，制成各种类型的服装，深受外商青睐。
我市各地农村差不多家家圈养湖羊，最多时年可出产小湖羊皮数十万张，其收购量居全国首位。
过去我市小湖羊皮大多为原皮出口，随着技术的进步，现在已能制造成品出口。用小湖羊皮制成的大衣、女袄、褥子、童装等等，已成为创汇的重要产品。