沙枣，别号香柳、桂香柳、十里香、银柳等。河西人民称沙枣是“百宝树”，确实名符其实，沙枣果实营养丰富，味甘美，它的花是优良的蜜源，是家禽的青饲料；它的果、花、枝、叶均可入药，它的木材是制作高级家具和工艺品的良材。
沙枣（别名桂香柳、香柳、银柳）在我国主要分布在西北各省区和内蒙古西部。少量的也分布到华北北部、东北西部。大致在北纬34度以北地区。天然沙枣林集中在新疆塔里木河、玛纳斯河，甘肃疏勒河，内蒙古的额济纳河两岸。内蒙古境内黄河的一些大三角洲(如李化中滩、大中滩)也有分布。内陆河岸的沙枣林，多呈疏林状态，面积较大，仅额济纳河西河林区就有沙枣林69000多亩。人工沙枣林则广布于新疆、甘肃、宁夏、陕西和内蒙古等省(区)。尤其新疆南部、甘肃河西走廊、宁夏中卫、内蒙古的巴彦淖尔盟和阿拉善盟、陕西的榆林等地，都有用沙枣营造的大面积农田防护林和防风固沙林。近年山西、河北、辽宁、黑龙江、山东、河南等省区，也在沙荒地和盐碱地引种栽培；沙枣在国外分布于地中海沿岸、亚洲西部、前苏联和印度。
沙枣为灌木或乔木，高3～10(15)米。树皮栗褐色至红褐色，有光泽，树干常弯曲，枝条稠密，具枝刺，嫩枝、叶、花果均被银白色鳞片及星状毛；叶具柄，披针形，长4～8厘米，先端尖或钝，基部楔形，全缘，上面银灰绿色，下面银白色。花小，银白色，芳香，通常1～3朵生于小枝叶腋，花萼筒状钟形，顶端通常4裂。果实长圆状椭圆形，直径为1厘米，果肉粉质，果皮早期银白色，后期鳞片脱落，呈黄褐色或红褐色。
沙枣生活力很强，有抗旱，抗风沙，耐盐碱，耐贫瘠等特点。天然沙枣只分布在降水量低于150毫米的荒漠和半荒漠地区，与浅的地下水位相关，地下水位低于4米，则生长不良。沙枣对热量条件要求较高，在≥10℃积温3000℃以上地区生长发育良好，积温低于2500℃时，结实较少。活动积温大于5℃时才开始萌动，10℃以上时，生长进入旺季，16℃以上时进入花期。果实则主要在平均气温20℃以上的盛夏高温期内形成。耐盐碱能力也较强，但随盐分种类不同而异，对硫酸盐土适应性较强，对氯化物则抗性较弱。在硫酸盐土全盐量1.5％以下时可以生长，而在氯化盐土上全盐量超过0.4％时则不适于生长。沙枣侧根发达，根幅很大，在疏松的土壤中，能生出很多根瘤，其中的固氮根瘤菌还能提高土壤肥力，改良土壤。侧枝萌发力强，顶芽长势弱。枝条茂密，常形成稠密株丛。枝条被沙埋后，易生长不定根，有防风固沙作用。在甘肃河西走廊地区，沙枣3月下旬树液开始流动，4月中旬开始萌芽，5月底至6月初进入花期，花期为3周左右，7月上旬见幼果，8月下旬果实成型，10月份果实成熟，果期100天左右。新疆、宁夏物候期与河西走廊相近，内蒙古中部地区物候期稍迟。沙枣经群众选育，已有不少优良品种。
沙枣作为饲料，在我国西北已有悠久的历史。其叶和果是羊的优质饲料，羊四季均喜食。羊食沙枣果实后不仅增膘肥壮，还能提高母羊发情和公羊配种率，有利繁殖。在西北冬季风暴天气，沙枣林则是羊群避灾保畜的场所。也可饲喂猪及其他牲畜，对猪的育肥增膘，产仔催奶均有良好促进作用。从沙枣营养成分看，其叶和果实均含有牲畜所需要的营养物质。沙枣除饲用外，还是很好的造林、绿化、薪炭，防风、固沙树种。沙枣粉，还可酿酒、酿醋、制酱油、果酱等，糟粕仍可饲用。沙枣花香，是很好的蜜源植物，含芳香油，可提取香精、香料。树液可提制沙枣胶，为阿拉伯胶的代用品。花、果、枝、叶又可入药治烧伤、支气管炎、消化不良、神经衰弱等。沙枣的多种经济用途受到广泛重视，目前已成为西北地区主要造林树种之一。从饲用角度看，沙枣在建立人工饲料林上具有重要意义。