灰汤汤鸭产于宁乡县灰汤镇。灰汤有我国著名高温复合温泉，温泉含有动物和人体所需的铁、铜、锌、钼、氟等29种微量元素，素有“天然药泉”之称。饲养在汤泉附近的灰汤汤鸭便以其微量元素大大超过普通鸭子而驰名。灰汤鸭外形也与一般鸭不同，趾蹼肥大，嘴喙深黄，体胖毛滑，毛色深褐，肉质丰腴细嫩，骨酥髓多，炖熟之后不放盐而汤微咸，特鲜甜。据说有补血生津、固肾益肝、滋阴润肺之功效。
清康熙年间，灰汤汤鸭就被定为贡品，进贡朝廷，故又称“贡鸭”。民国《宁乡县志》记载：“动物类则有灰汤鸭，浮游汤泉附近，肉肥美，骨有髓……官厨以为珍馔。”传说有次乾隆皇帝微服私服到潭州(长沙)，偶遇灰汤百姓卖鸭诉说，一些地方官吏借来灰汤观赏沐浴之机，划拳饮酒猜谜食鸭，吃罢分文不给，扬长而去，百姓无处申诉，敢怒不敢言。乾隆遂严惩地方-污吏，并允许百姓以此贡品减免地方税赋。