因历史上集中于青海省西宁市分级、包装、外销而得名。原植物多为野生，分布于东部山区和玉树、果洛、黄南、海北各州海拔4300米以下的高寒地区，商品药料分箱黄与包黄两种。
西宁大黄是指青海省主产的蓼科植物掌叶大黄和唐古特大黄的根及根茎，以质地优良、色泽鲜亮、油性大，蒽醌等主要有效成分含量高，纯天然、无污染、加工手段独特而驰名中外，冠以“西宁大黄”之称，是青海省量大质优的著名地道药材之一，使用历史悠久，药理作用较多，临床应用广泛。
青海的大黄生长于高寒潮湿地带，系寥科多年生高大草本植物，它的品种通常有掌叶大黄和鸡爪大黄之分，实际上，主要是唐古特大黄和它的变种，在果洛、玉树、黄南藏族自治州各县均有野生，西宁地区及农业区居民庭院中多有栽培，既绿化庭院，又可采集作药用，一举两得。大黄加工外销又分箱黄和包黄两种规格，箱黄质量标准高，主要销国外，包黄则销国内。
西宁大黄是我国的四大中药之一，据史书记载，早在公元前270 年我国就开始使用了大黄这种药材，公元前144 年大黄开始运往国外，近几百年来中国一直是世界上大黄主要出口国。青海出产的大黄又是全国大黄中的优良品种，出产历史悠久，以质量好、产量高和疗效佳驰名中外，最高年出口量达 50 万公斤。历史上西宁长期是青海全省大黄的集散地，故青海大黄又称“西宁大黄”。大黄系蓼科多年生高大草本植物，又名火参、金木、破门、绵纹。藏语叫“君木扎”。青大黄生长于海拔2000-3500 米的高寒地带，在高山灌丛和山坡草地常见，喜凉爽潮湿气候和疏松肥沃土壤。茎直立且中空，茎节膨大，平滑无毛，叶似蓖麻，每年4 月发芽，6 月抽茎，7月开花，9月结籽。青海大黄共有7种，其中最为名贵且产量特高的：一种是掌叶大黄，叶面呈手掌形状，茎高 105-3米，夏季开绿白色小花，排列成圆锥花序；另一种是唐古特大黄，是掌叶大黄的变种，叶片深裂成鸡爪状，也1爪大黄，花淡黄色。这两种大黄在果洛、玉树、海南、海北。