在世界“吃在中国”。在中国素有北咸，东南甜，西辣的说法。气候干燥食为盐、气候湿热食为甜、气候潮湿食为辣。同为吃辣，湘、贵、川又各有妙趣，有所谓的“不怕辣”、“怕不辣”，“辣不怕”的戏说。具体而言，贵州是酸辣，四川是麻辣，湖南是炸辣。黔东南又与贵州其他地区不一样，强调和突出的是第一个字“酸”，而其他地区则强调和突出第一个字“辣”。常言说“除油盐无贵味”，历史上，黔东南地区严重缺盐，只得用酸与辣来调味，可见酸食习俗，实非偶然，它是地理环境、气候条件、物产资料及人的生理需要等多种因素综合的产物。黔东中地区气候潮湿，多烟瘴，流行腹泻、痢疾等疾病，嗜酸不但可以提高食欲，还可以帮助消化和止泻。因此，每家每户都少个了几个酸坛子：酸水坛、醋水坛、奄莱坛、腌鱼坛、腌肉坛，还流传着三月腌菜，八月腌鱼、正月腌肉”和“坛不下，莱不烂”等关于酸食的腌制季节和保存方法的俗语。由于历史和地理环境的原因，黔东南苗、侗人民在长期的生产实践和生活实践中，创造了自己不同于其他地区、其他民族吃酸的独有风格和制作工艺，形成了具有鲜明个性的“酸食文化”，仅酸的制作就有近10种工艺。
人类长寿，确有几份酸的功劳：酸食有防病健胃之药用，酸食有除惑提神之功效，酸食有防腐保鲜之功能。1990年全国第4次人口普查结果表明，黔东南苗族侗族自治州的寿星与总人口之比高于传统长寿区广东省的比例，居全国前列。长寿是多因素的，这其中应该包含有“吃酸”的因素。1988年，在加拿大温哥华，一群记者采访世界老年长跑冠军黔东南运动员李发品老人，问到能创造世界界老年长跑纪录的秘诀是什么时，李发品老人答道：“我要是能吃上家乡的酸菜，还要跑得快。”可算是妙语惊人。进入本世纪后期，酸食这一具有黔东南民族特色的传统食俗，越来越受到人们的青眯。酸汤鱼、腌鱼、腌肉、酸汤鸡、酸汤猪脚、三合一酸汤、四合一酸汤……有的落户京城，有的飞进国宴，有的漂洋过海，更多的被移植宾馆、洒店，凡是到贵州的中外游客，都点名要吃正宗凯里酸汤鱼。