棉花，是宁波历史上传统特产，并对全国及浙东地区产生过重要影响。
棉，为一年生草本植物。我国栽植、棉花已有相当悠久历史。至少在汉代已有栽培。宁波滨海，围海造田后最宜种植棉花，是较早推广种植棉花的地区。据南宋嘉泰《会稽志》载：“姚江濒海，沿海百四十里，皆木棉。”到了元至元二十六年（公元1289年），置浙东木棉提举司于余姚，余姚有70%农民从事棉花种植，镇海约有17%是棉农，可见当时余姚地区种植棉花地位之重要。到了明代，有“浙花出余姚”之说：“每至秋收，贾集如云，东通闽粤、西达吴楚，其息税以百万计。”可见当时棉花收获季节之繁忙景象。清代诗人高杲在《棉花》诗中写道：“四月始下种，七月花开陇。白露一零雪球拥，松江淮北棉不重。浙花出余姚，群芳谱中特选挑……”诗人胡德辉也有诗写道：“桃绽绒盈壳，棱深翠破夹，种惟江浙遍，功要耕织兼。黄媪师心巧，红窗女手拈。梳抛珠颗颗，纱刷玉纤纤。鹅毳当风乱，鸳闺计日淹，一弓弹絮起，三繀避泥粘……”。宁波出产的棉花还用作出口，清光绪十二年（公元1886年）宁波出口棉花66万磅，次年增至138万磅。
民国期间，宁波所属各县都种植棉花。1919年余姚龙泉乡建起了省立棉种试验场。据民国《浙江省情·棉麻》载，今宁波属县地域1931年植棉109万亩，产皮棉23.65万担，以余姚县最多，慈溪次之。又据民国《重修浙江通志稿·物产》记载，1947年，余姚、慈溪、镇海、鄞县、象山共植棉80.59万亩，产皮棉19.06万担。新中国建立以后，虽然棉花种植面积50万亩至70万亩之间，但亩产却由1949年的13.9公司到1990年提高到亩产64公斤，1984年达到亩产91公斤的高产量，棉花的质量也大大提高。
宁波棉花亩产的提高，得益于栽培技术的不断改进。解放初，棉区和粮棉轮作区多采用撒播和点播，逐渐改为条播。以后推广方格育苗移栽，1958年大面积推广营养钵育苗移栽，以后试种地膜复盖栽培。对提高产量有很大作用。种植时间则由旧时候的“立夏种棉花，勿用问人家”，大力推行早播。同时，开展良种繁育示范和推广、科学治虫等措施，使棉花亩产由1920年8.3公斤，1984年的91公斤，亩产提高了11倍。
棉花，作为重要经济作物和宁波传统特产，必将越来越显示其重要的地位和作用。