从美国的北部到南美洲的南部，仙人掌的产地分布很广，种类也很多。据统计，全世界约有2500多种仙人掌类植物，其中约一半生长在墨西哥，因而它被称为“仙人掌之国”。假如你在墨西哥乘车旅行，经常可以看到球拍形、圆球形、木桩形等形状千奇百怪的仙人掌，其中近10米高的巨人柱仙人掌成为墨西哥的标志性风景。难怪在有关墨西哥的开国传说中，以及在墨西哥的国旗和国徽中，仙人掌都是不可或缺的元素。
仙人掌也是墨西哥的国花，是墨西哥民族在逆境中坚强不屈精神的象征。仙人掌是一种神奇的植物。它既能耐高温，又能耐严寒，也能在沙漠、半沙漠等十分恶劣与贫瘠的环境中傲然挺立，绽放出千娇百媚的花朵，生命力十分顽强，因而被人们誉为“沙漠英雄花”。在阿兹特克人的神话中，仙人掌被认为是生命之树，因为它枯死之后，会产生新枝，永生不灭。由于长期生活在干旱贫瘠的环境中，为了减少水分的蒸发，经过数百万年的进化，仙人掌呈现出许多与其他植物不同的生理特性：叶子几乎已经普遍退化殆尽，而茎枝饱满，多黏液，肉质厚，并因代替叶子起光合作用而呈绿色。这些茎枝能不断生出茎片，茎片又能变成新茎，上面再长出新的茎片和开花结果。茎片有很厚的角质层，表皮有一层蜡，气孔很少，且白天关闭，晚上才打开吸收二氧化碳。这些均有助于保持水分。
仙人掌旱季会处于休眠状态，把水分的消耗降到最低点，雨季则大量吸收和储藏水分，并很快开花结果。仙人掌多刺和绒毛，这不仅可以反射和分散太阳光，防止茎被紫外线灼伤，而且能保护表皮、抵御强风以及避免动物寻食时伤害，也有在少雨地区将雾气凝聚成水珠供根部吸收的作用。有生命的工艺品仙人掌浑身是宝，用途很广。乡间常将多刺的仙人掌用作农庄的活篱笆，比铁蒺藜还硬。仙人掌的花朵艳丽多姿，被称为“有生命的工艺品”，是上好的观赏作物。在某些荒漠地区，木质的仙人掌柱可用作燃料。
在紧急情况下，长满荆棘的仙人球黏液和嫩肉可用来充饥解渴。墨西哥人食用仙人掌，已经有数千年的历史。在墨西哥的菜市场上常能看到一筐筐已经去刺削皮、肥厚嫩绿的仙人掌茎片作为蔬菜出售，当地人把它称为“小仙人掌”。上至国宴，下至寻常百姓家，你都可以品尝到用仙人掌嫩茎做成的佳肴。仙人掌果（又称“图纳果”或“刺梨”）富含植物纤维和维生素A、B6、C、K、核黄素以及钙、锰、钾、铁、铜等矿物质，能食用，清香微甜可口，很受当地民众欢迎，也大量向美国、加拿大、日本、韩国等地出口。仙人掌也可用来酿酒或制作果酱、冰淇淋、化妆品等。仙人掌又是一种药用作物，含有很多生物碱和抗菌物质，具有降血糖、降血脂、降血压、镇痛止血等功效，是很好的保健品。近年来，墨西哥已将仙人掌浓缩加工成药片或胶囊，向日本等国出口，用于治疗心脑血管疾病、糖尿病和肥胖病，取得了较好的疗效。
在墨西哥城的南面，有一个著名的食用仙人掌种植区，叫米尔帕阿尔塔，那里种植了8000多公顷食用仙人掌，年产24万吨，占全国总产量的80％。一年一度的全国仙人掌展览会，也在那里举行。从1998年起，我国开始从墨西哥引进仙人掌，首先在海南岛和北京试种，逐步推广到四川、云南、两广等地。为此，国内曾多次派人去墨西哥考察，也曾聘请墨西哥专家来华指导。种植仙人掌不仅是开发一种具有发展潜力的产业，对改善生态和水土保持也有积极意义。