蒙古族称肉类食品为“乌兰伊德”，即红色食品的意思。肉食品是养育蒙古族的主要食品。据《黑鞑事略》记载，蒙古人的肉食品主要来自狩猎产品和家养牲畜。狩猎得来的动物包括野兔、鹿、黄羊等等。而平常食用的主要是家养的牲畜，以羊为主，牛次之，不是大型宴会，一般是不杀马的，因为在他们认为马是比较尊贵的动物。《绥远通志稿》云：“其俗最忌食马肉，盖早年人皆隶军籍，汗马立功，用其力不食其肉也。”。当然这与蒙古族传统的爱马观念也有关系。这种饮食习惯延续近千年，不但形成了本民族的特有习俗，而且对其他的游猎民族也有一定的影响。
蒙古族的肉食结构中以食小畜为主，主要食羊，因为羊是主要的家畜，其他是由狩猎获得，蒙古族人民认为，食热性畜类对人体有益，因为牛马是体积比较大的牲畜，宰杀也不如羊方便，而且担负交通的要职，所以马一般是在祭祀时候才宰杀的。羊肉是牧民们最喜欢吃的肉食，在长期的生活中，牧民们积累了丰富的生活经验，制作出了烤全羊、手扒肉等一系列羊肉美食。