侗家人特别爱吃腌制的家常菜，其中腌制的酸鱼便是“侗家菜”中的珍品。酸鱼的的腌制工艺分桶腌与坛腌。两种腌制方法相似，将鲜草鱼或鲤鱼洗净破开，去内脏，用盐腌三四天，使盐味浸入整条鱼体之中。浸盐之后，放进大木桶内。每放一了层鱼，抹上糯米饭或甜酒糟，撒上炒黄豆粉，放上适量的辣椒粉。直到装满木桶，最后洒上些度数较高的白酒，上面盖上毛桐阔叶，再用重石头将其压紧，使其与空气隔绝，一年之后方可食用。
侗家用此法腌鱼可放数十年不变质，其鱼肉红润，酸咸可口香气袭人。桶腌一酸鱼常是一腌就是三﹑五年，有的甚至腌一﹑二十年的，是招待上宾或遇红白喜事时方可尝到的美味佳肴。坛腌制作，坛沿口可放清水，坛口罩在水中，起到密封的作用，取用十分方便。
侗乡人嗜酸成癖，有“侗不离酸”之说。在侗乡，除酸鱼外，还有酸猪肉﹑酸鸭肉﹑酸虾子﹑酸黄瓜﹑酸豆角等酸制菜肴。侗家人四季都腌酸：三月青菜熟了，是腌盐菜的季节；八月田鱼肥，是腌鱼的季节；春节杀猪也腌些猪肉；夏收后杀鸭﹑杀鹅，也都要腌制。
侗家人食不离酸是有其历史渊源的，侗族地区商品经济以前很不发达，过年杀猪，吃不完，就无法保存，腌起来可长久不坏，还可随时取食。这些侗家古老的腌制器皿，就如同现代文明生活中的“冰箱”。