陇东皮影又叫灯影子、牛皮娃娃，它是舞台演出的用具，同时也是一种民间工艺品。旧时，陇东皮影戏是以食用的清油(植物油)为燃料的灯光照射牛皮做成的人物剪影为傀儡的一种民间影子戏。白天有太阳的时候也可演出，称为热影子戏。
皮影戏起源很早，按陇东的民间传说，秦始皇的儿子胡亥生下来的时候，整天啼哭不止，但有一天，他看到窗子上照射的人影表演便不再哭了，但人影一离开窗子，他又啼哭起来。于是秦始皇命人雕刻出表演人的形状，不断地表演下去，胡亥不哭了，影戏也由此出现了。北宋时，影戏演出已较为普遍。
《都城纪胜》说：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。”宋仁宗庆历年间，范仲淹镇守庆阳，当时艺人以演皮影戏犒劳将士。清末甘肃大将董福祥曾把环县皮影戏班带到京城为慈禧庆贺寿诞。
陇东皮影主要分布于平凉、庆阳地区各县，集中于陕、甘、宁三省接壤的三角地带。它的人物造型，归纳起来有生、旦、净、末、丑五个大类。根据人物不同的身份特点，夸张它的眉、眼、鼻、嘴和胡须五个部分。从工艺上讲，陇东皮影造型外轮廊以直线概括，俊俏有神，尤重图案装饰，着色对比强烈，头部造型约有千余种。由于在平面布幕上演出，只能左右动作，因此一般采用“五分脸”，即侧面表示法：一个眉、一只眼、一耳垂，半面嘴鼻一个脸。皮影的身段也用侧面表示法。陇东皮影音乐深受陕西西路皮影弦板腔、碗碗腔的影响，有的班子就用以上音乐演出也有用秦腔演出的，但大多数班子以演唱陇东道情为主。
陇东皮影的刻制原料十分讲究，要求以小口齿青槽期的黑毛公牛皮为佳，皮板薄厚适中，质坚而柔。在整个的制作工艺上，无论是选皮、刮皮、拓样、针稿簇刻、着色、出汗、砖熨等各道工序都毫不马虎。陇东皮影雕刻艺人世代相传，雕刻刀法也非常讲究，有走刀、推皮、打眼、“扣碗碗”等。以先繁后简、先内后外的顺序雕刻。
早期陇东皮影只有20厘米左右高，纹样和色彩简单概括，往后发展，皮影高一尺左右，着色以黑、红、黄、绿为主。其整体造型是头大身小(5：1)，身段上窄下宽，手臂过膝。全身头、胸、手、腿等部分用牛筋绞连，身上的若干关节，根据动作需要，用三、五根毛竹操纵，通过灯光投影，影人在影幕上便表演出各种动作。清末，陇东皮影出现了带有复杂图案构成的大片布景，如“花果山”、“金銮殿”，称之为“大片”，尺寸为220-50厘米，中片亦有100厘米。