北宋元丰二年十二月（公元1080年初），苏轼因“乌台诗案”受挫，被贬至黄州任协团练副使。由于贬职，每月薪俸不多，生活不宽裕。后经老友马正卿为他请得黄州城东旧时营防废地数十亩，让他在那里亲自带人开垦耕种。于次年的冬雪天，苏轼即乔居黄州坡东坡躬耕，在荒地树林里筑起了一间草房，并在房壁上绘上雪景，名日“东坡雪堂”，因而自号“东坡居士”。在这里除常与人赋诗下棋外，闲暇时便研究起烹饪技术，还亲自烹制各式菜肴。经常与友人一起吟诗唱酬，煮肉喝酒，借以发泄政治上失意苦闷。
驰名全国的“东坡肉”，这一楚乡湖北特有的传统名菜，素为人们所熟知，它是由苏轼亲手制作始创于黄州。后来，随着苏轼的升迁，此菜传遍大江南北，曾相继被介绍流传于苏、杭等。并受到人民的崇高赞誉。在湖北，乃至在杭州、四川都是上等名菜。据说在广东和江浙以及海南岛一些地方，也盛行吃“东坡肉”，的习俗呢。盛而不衰的“东坡肉”，流传至今，已有近千年历史。
那么，黄州“东坡肉”又是怎样创制出来呢？因黄州物产丰富，粮多猪多，肉价便宜，又因苏轼向喜食猪肉，有一次家来客，他即烹制猪肉飨客，把猪肉下锅，着水放调料后，以微火中慢慢煨着，便与客人下起棋来，两人对奕，兴致甚浓，直至局终，苏轼才恍然想起锅中之肉。他原以为一锅猪肉定会烧焦，急忙进厨房，顿觉香气扑鼻，揭锅一看，只见猪肉色泽红润，汁浓味醇。品其便醇香可口，糯而不赋，并博得客人们高度评价，苏轼本人也由此得到了启发。尔后如法复制，同样味美，自这以后，他便常做此菜，有额待客，无额自食。并还将烹制这道菜的经验进行总结，写了一首《猪肉颂》：“洗净铛，少着水，柴头罨烟馅不起。待他自熟莫催他，火候足时他自美。黄州好猪肉，价贱如泥土。贵者不肯食，贫者不解煮。早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。”（见《东坡续集》卷十）
苏轼的煮食猪肉，确属烹制得法，按他自己总结的烹饪要领是：“慢著火，少著水”。故而烹制出的东坡肉，味极鲜美。因为，“慢著火，少著水”能使汤质稠浓，味道自然醇厚强烈。而在当时，又由于苏轼的名望，特别在知识分子中间，曾被“传为美谈”。菜因人传，加上黄州人民怀念和敬仰这位名满天下的大诗人，并将他所创的这种香美软烂的佳肴——红烧肉，命名为“东坡肉”。后世厨师还在东坡肉中增添了两种原料：冬（东）笋、菠（坡）菜，使其更加寓意深长。
黄州东坡肉，因其味美香醇，脍灸人口，自古倍受人们喜爱，故成为鄂东地区筵席饮宴中的一道名菜。而今，凡去黄州赤壁览胜的游客，就可到“东坡酒楼”品尝这一美味了。