尾柄细长。体长9—12厘米，最大体重可达2千克。头特别大而宽，头长大于体高和背鳍基长；头背宽而平坦。口阔且大，亚上位，弧形，口裂显著倾斜，口宽大于吻长。无须。下咽齿主行第二枚齿齿冠具2-5道沟纹。鳃耙排列甚细密，在48个以上，其长度超过鳃丝长。鳞大，侧线鳞34-37个。背鳍 大头鲤
和臀鳍均具带细锯齿的硬刺。背、腹鳍起点相对或背鳍稍长，背鳍基长，鳍条短，外缘深凹，胸、腹、臀鳍均大；胸鳍达腹鳍。尾鳍下叶为橘红色。背鳍的起点大约于腹鳍相对，距尾鳍的基部比距吻端的距离略近。背鳍颌臀鳍硬刺的后缘均具锯齿。尾鳍呈深叉状。鳔具2室。
生活习性
喜欢生活在水深而水质较清澄的水体中上层，对恶劣环境耐受力差，若水质混浊或离开水体则易死亡。性活跃，游泳迅速。食性较单一，大小个体的食性差异不大，几乎均以大型浮游动物的枝角类和桡足类为食；有时也杂食些硅藻、丝状藻和龟甲轮虫等，但数量很少。
繁殖习性
一般雌鱼体重在50克左右即已性成熟，产卵期较长，从4月初开始直到9月，以5－6月最盛。卵附在水草上孵化。
生长速度较慢，但生长速度均匀，各龄鱼体的平均年增长量约60毫米。最大个体重2公斤，通常在1龄鱼中已有50%的个体性成熟，体重52克，而雄性体长仅117毫米，体重32克。大头鲤的怀狼量大，3－4龄鱼的怀卵量达13万粒。分批产卵，通常分为两批，两批之间相隔7天。每批产卵3天。过7天再产第二批卵。产卵期为5-6月，卵通常在晴天拂晓3-5时产于水下1-2米处，产粘性卵，卵粘附于水生管束植物上。以浮游动物为食， 其中以枝角类和桡足类占绝对优势，其次为轮虫，此外还兼食少量硅藻，丝状藻以及水生维管束植物等
大头鲤(15张)。
致危因素
在20世纪50-60年代曾为产区的主要经济鱼类，在两个湖的渔产量中，占极大优势，曾占总产量的70%左右。自70年代引进鲢、鳙，与大头鱼产生食物竞争；在引种时又带来了鰕虎鱼、鳑鲏、麦穗鱼等小型野杂鱼，这些鱼生命力强，且大量吞食鱼卵；再则湖泊水位下降，水草减少而破坏了产卵场；长期的酷渔滥捕；大头鱼自身抗病力弱，生长缓慢，适应环境差等综合因素，导致资源的锐减。
种群现状
目前大头鱼在星云湖和杞麓湖中，仅占鱼产量的0.5%左右。
1963年统计，大头鲤在星云湖占鱼类总产量的70%，在杞麓湖占30%。自20世纪70年代始，由于捕捞过度，引进食性相似的鳙及环境变迁影响，大头鲤资源日趋枯竭。1979年江川渔场用池塘人工繁殖获得成功。1988年后又生产大规格鱼种放湖，使鱼产量逐步增长。
