1 宜红茶区的自然环境
宜红茶区位于东经109°－112°，北纬29°－31°31′。产于武陵山系和大巴山系的湖北、湖南三市州（湖北的宜昌市、恩施土家族苗族自治州、湖南的常德市）二十余县，是我国历史悠久的著名茶区，早在公元3世纪西晋时，《荆州土地记》就记有：“武陵七县通出茶”。唐代陆羽《茶经》载：“巴山峡川有两人合抱者”，“山南，以峡州上”。
1.1 气候
属亚热带气候，茶区年均温度14～18℃。宜昌年均温度16.9℃，无霜期283天，10℃以上茶树生长发育期248天，有效活动积温5401℃。恩施年均温度16.3℃，无霜期280天，10℃以上茶树生长发育期247天，有效活动积温5171℃。常德在北纬29°附近，一般年降水量1200～1600mm，且多集中在茶树生长发育的3～9月。
1.2 土壤、地势
土壤以黄棕壤、红壤、黄壤、酸性紫色土的面积大，成土母岩多为片麻岩、沙岩、页岩、板岩、花岗岩分化而成。pH值多在4.5～6.5之间。
宜红茶产于武陵山系和大巴山系境内，以武陵山区分布最广，海拔高的有2000～3000m的高峰，而茶树分布主要在海拔300～1000m之间的低山和半高山区。宜红茶优质茶的产区多在海拔400～1000m之间，如五峰的采花、宜昌的邓村、鹤峰的走马等。
1.3 品种
宜红茶区特有的茶树品种资源，如宜昌大叶种、宜红早、恩施大叶种、鹤峰苔子茶、恩施苔子早、巴东苔子茶、五峰大叶种、五峰柳叶种等。
2 宜红茶的诞生
不少学者认为，我国红茶源于17世纪中叶。宜红茶究竟起源于何时呢？笔者1953年开始在宜红茶区收集资料，作过访问。1982年笔者曾撰文“宜红茶初考”，提到：“清代湖南《巴宁县志》记有道光二十三年（1843年）与外洋通商，广人挟重金来制红茶，农人颇享其利。日晒，色微红，故名红茶。清代《宁乡县志》（1867年）记有：“广人贩红茶，按谷雨来乡，不利雨而利晴，不须焙而须曝，乡园获小济焉”。据我国著名茶学家吴觉农先生分析：“当时（指19世纪）湖南有了红茶，湖北和湖南邻近，这个时期红茶制法可能已传人湖北”。《湖北茶业贸易志》记：“19世纪以后，大批广东商人到鄂南采制出口红茶，进一步促进了鄂南茶叶生产的发展。到鸦片战争前夕，羊楼洞不仅成为国内著名的边销茶区，而且成为著名的出口红茶产区。在鄂南茶叶蓬勃发展的同时，由于广东茶商到鹤峰、五峰一带改制红茶，也促进了鄂西茶叶生产的发展，五峰、鹤峰、长阳生产的宜红茶，很受英商欢迎，成为国内著名出口红茶产品”。“19世纪以后，我省外贸有了较大的发展，出口红茶贸易也随之兴旺起来，清代道光年间，广东茶商钧大福带领江西技工到五峰渔洋关传授红茶采制技术，设庄收购精制红茶运汉转广州出口”。
《鹤峰县志》（清光绪十一年续修本）记：“邑自丙子年广商林紫宸来州（注：清雍正改容美土司归流，建鹤峰州）采办红茶。泰和合、谦慎安两号设庄本城五里坪，办运红茶载至汉口兑易，洋人称为高品。”
笔者于1962年5月，访问老茶人、宜昌县茶叶公司太平溪茶站评茶师宫美珊先生，他说：“光绪元年（乙亥年，1875年）有广东香山县客商芦次伦先在鹤峰开矿，失利。见鹤峰一带产茶甚多，因此开设茶号，在鹤峰、湖南石门县泥沙一带教茶农做红茶，头一年做有红茶七八千斤，首批由汉口转运广州出口。由于茶叶品质好，每箱售价高达160两（白银），比当时市场红茶价格高出一倍”。
五峰县采花乡发掘的已有100多年历史的英商“宝顺和”茶庄招牌，说明那时五峰各地已在做红茶。
综上所述，根据历史文献记载及宜红茶区老茶人的传说，可以推断：宜红茶的诞生在十九世纪中期前后。宜红茶的大量出口外销在清光绪二年（1876年）清政府与英国签订不平等条约《烟台条约》把宜昌辟为通商口岸之后。据中国茶叶公司资料：1876年我国茶叶出口曾达213.2万担，其中红茶出口170.9万担，占茶叶出口总额的80.16％，当时由汉口出口茶叶57.4万担，其中红茶47.8万担，占出口总额的83.2％，其中就有大量宜红茶出口。建国前，我国茶叶出口贸易极盛时期是1886年，当时我国茶叶出口达268.2万担，其中红茶200万担，占出口总额的74.6％，曾为我国换回6310万银元。
1949年我国茶叶出口仅19.84万担，其中红茶出口只有1.65万担，只有1886年的0.825％。宜红茶几乎全面停产。宜红茶收购、加工、集散中心的五峰渔洋关，抗日战争前有茶厂10余家，1949年已全部关闭。
3 宜红茶的新生和发展
1949年10月1日，中华人民共和国成立，当时苏联首先和我国建交，随后签订了“中苏友好同盟条约”和“中苏贸易协定”，我国红茶出口苏联换回我国建设急需的物资，这样红茶有了销路，以后宜红茶还出口东欧各国。