（一）产地与分布
恩施山地水牛分布于恩施、建始、巴东、利川、宣恩、咸丰、来凤、鹤峰8县市。分布区境内地势高耸，山峦重叠，山势险峻，溪河纵横，既有海拔1200米以上，侧坡陡峭而顶部宽旷平缓的山原，又有海拔800米以下的山间盆地、河谷平坝。绝大部分水田分布在山原平坝地区。水牛作为水田的主要役畜，与水田的分布密切相关
（二）品种的形成
恩施自治州饲养水牛的历史悠久。长期以来，由于山区特定的生态条件和群众选种的结果，逐渐形成了适应当地自然条件和饲养管理条件的山地水牛。
1.环境条件的影响
由于产区海拔高度不同，气温、降水量、无霜期、土壤植被、作物生长期不一样，分布在不同地区的水牛体型、体态结构也略有差异。如来凤县低山平坝区平均气温17.5℃，最高41℃，最低-5℃，年降水量1380毫米，无霜期330天左右。由于气温高，雨量多，无霜期长，所以农作物产量较高，农副产品丰富，野生牧草生长期长，产量高，品质较好，为水牛的生长发育提供了良好的气候和饲养条件，所产的水牛体型大，结构匀称。利川市海拔1200米以上，年平均气温9.4℃，最高26.5℃，最低-15℃，年降水量1743毫米，无霜期150-170天。由于气温低，无霜期短，所以农作物产量较低，野生牧草生长期短，产量低，品质差，放牧期短，舍饲期长，补饲不够，水牛的生长发育受到一定影响，体型较小，结构也欠匀称（表74）。由于产地生态条件的差异，故山地水牛在体型大小和体态结构上形成两种不同的类型，即平坝型和山原型。
2．选种的影响
山区饲养水牛主要是为了役用，农民群众对选择好役用牛积累了丰富的经验。选牛时，要求体格健壮，结实紧凑，行动敏捷。“前选胸膛宽，后选0齐”，“前身高一寸，力气使不尽”。对各部位的要求是“四宽、六大”，即头面宽、角门宽、胸膛宽、腰角宽；眼大、鼻孔大、蹄大、角根大、嘴筒大、尾根大。四肢要求“前肢似箭，后肢如弓”。被毛要求“铁毛牯，青毛s 。”皮要有弹性。由于长期定向选择的结果，无论是山原型还是平坝型，从整个体型结构看，均表现为体躯结构紧凑，前躯深宽，四肢强健，蹄质坚实，肌肉结实的役用体形。
（二）体形外貌
山地水牛各部位的特征是：头大小适中，额宽而平；鼻镜宽，鼻孔大。平坝型水牛角长，角根粗，弧度大；山原型水牛较细、短。公牛多为“龙门”角，粗长、向上，弧度大；母牛多为“茶盘”角，细短、后仰，弧度较小。耳小眼大，颈长短适中，肩颈结合紧凑。公牛颈较粗短，母牛稍细长。胸部宽深，肋骨开张良好；背腰平直，腹部充实，尻略倾斜；前肢正直，后肢弯曲内靠，肌腱明显，蹄圆正、坚实；尾毛密长至飞节。母牛乳房发育欠佳，0较短。皮厚毛粗，毛色以青色为主，芦毛次之，白色甚少。四肢下端毛色淡而呈灰白色，均有明显的颈纹。