起源于古代山西河东路的平阳府（今临汾市），自宋、金到明代、清代年间，流传甚广。
宋代，自毕升发明活字排版印刷后，我国的雕版印刷事业出现了前所未有的繁荣景象。北宋灭亡时，金人以汴梁掳迁至平阳去的刻工与书版作为基础，使这一带的印刷业得到发展。平阳，成为金代雕版印刷的中心。官府在这里专门设置出版机构，管理民营书坊与书铺，使这里的雕版印刷逐渐繁荣起来。
木版年画，是用传统的木版水印方法印制的年画。平阳木版年画的刻印者，大都是农民，他们平常务农，闲暇时创制年画销售，成为一种副业。平阳木版年画，与河北省武强、天津杨柳青、苏州桃花坞等地同为我国历来以年画著称的产地之一。
平阳木版年画的题材大都是以民情风俗、神话传说、花卉人物、鱼虫鸟兽为内容的。由于木版年画一般是在过年或喜庆节日时张贴使用，因此，内容以欢乐、吉祥为主，寄托了人们对于美好生活的向往的审美情趣、年画的形式是随着实用和需要而变化的。木版年画中，有中堂画、门画、影壁画、门头画、窗画、条屏画、灶龛画、桌裙等。在创作方法和表现手法上，经过了漫长的历史延伸，形成了自己特有的表现力。平阳木版年画，不受自然现象、客观文物的约束，而是采用集中概括、浪漫主义的表现手法。运用注重人物传神、象征寓意的手法，力求使画面完整、造型夸张、形象生动、主题突出、装饰性强。在色彩运用上不受自然光色的局限，注重色彩的对比，艳丽、明快，给人以豪放、健康、洒脱的感觉。
平阳木版年画，在明末清初是极盛时期。当时，这里的年画远销华北、西北、内蒙以及东北等地。仅临汾城内，就有益顺画店、德隆画店、兴昌画店等；洪洞县城内的瑞兰斋天泰成画局、曲沃县的同成纸局，常年雇用很多工人印刷木版年画。农村，印制的自制木版年画更是遍布各地，每年腊月，晋南各县城乡集市上，设摊摆画，卖窗花，卖对联，处处皆有，颇为兴盛。近年来，平阳木版年画愈加兴盛，而且打入国际市场。越来越多的港澳台同胞、海外华侨、外国朋友，对平阳木版年画倍加青睐，成为世界各国人民了解中国民族文化，尤其是山西文化的一个窗口。