“社火”之“社”，是土地神，因此社火的产生原因就必须从“社”中去寻找。《辞海》“社：①古指土地神。《礼记•祭法》：‘共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。’②祀社神之所。如：里社。《白虎通•社稷》：‘封土立社，示有土也。’③祀社神。《礼记•月令》：‘命民社’。引申为祀社神的节日。如春社、秋社”。至此则知“社火”是古代祭祀社神后土时的一种祭神活动。“社火”之“火”，有同伙之意，但它不是本意，本意应是上古祭祀时用火祭祀之“火”。上古时的祀天祀地祀山川时，都要上供品玉帛、牺牲等等。祭祀时为了使上天诸神知道，都要燃薪焚祭品，使其气味上达于天。
既然社火是祭神活动，那么祭社在什么时候进行？同是《辞海》社字条下的“社日”说：“古时春、秋两次祭祀土神的日子，一般在立春、立秋后第五个戊日。《岁时广记•二社日》：‘《统天万年历》曰：立春后五戊为春社，立秋后五戊为秋社。’《荆楚岁时记》：‘社日，四邻并结综会社牲醪，为屋于树下，先祭神，然后飨其胙。’”
根据上述情况，社火是古代祭祀土地神时的祭祀活动，后来这种祭社的民间活动与祭社神逐渐脱离，专门成为群众性娱乐活动。西北各地的社火主要在正月进行，原因是春社时农闲，搞群众性活动不违农时。若放在秋天进行，正处于农忙季节，群众无暇顾及，也组织不好，所以就以春社为主。
社火同样是漳县民间广为流传的文化娱乐活动，在漳县人的心里，春节不耍社火就等于没有过年，不论是长年在外打工的、做生意的，还是干公事的，都要在腊月三十日前赶回老家，扎绑装扮上闹喝一阵子，敲锣打鼓，扭秧歌、耍社火，为自己，为家人，为庄上，为神灵，祝愿平安吉祥、幸福安康。盐川社火如同汩汩流淌的盐泉一样源远流长，底蕴深厚，在周边独领1，民国初年曾到岷县、宕昌等地演出，时达一年之久。1954年赴天水会演，受到好评。
盐川社火的表现形式复杂多样，大体可分三类，第一类以打击乐（鼓、锣、钹）伴奏的如走散灯、舞龙灯、耍狮子、跑纸马、跑旱船、跳四老、扭大头等。
1、走散灯：多在山区表演，根据村庄的大小，大庄一户一灯，小庄一男一灯，灯为主体式梯形，下边安装木棍。最有意思的是灯的面式，按“1”搭配，有天九（四天、四红九、四黑九配合），地八（四地、四平八、四弯八），人七（四人、四红七、四黑七），鹅五（四鹅、四红五、四黑五），三常（四梅十、四常三、四常二），四骚（四虎、四花十、四幺七、四捶六）等组合。另外狗三、毛六配合成喜，表示三十六天罡吉神之光普照大地，吉祥降临。表演时灯队列两排，一人执红旗为前导，以示新年各项事业旗开得胜。次后一人敲锣开道，灯队按天、地、人、鹅、常、喜、骚排列，队形齐整，变化多端，配以鼓钹，在黑夜演出，气势十分壮观。
2、耍龙灯：一般在川区表演，龙灯多为十二节，代表十二将星。也有九节、七节的，九节代表九遥星官，七节表示七星高照。玩法有风调雨顺，龙戏珠，龙出水，龙抬头，行云布雨等。
3、跳狮子：有啃绣球、登泰山（上桌子）、踏四门等形式，口语讲：狮子上场，万事吉祥；狮子啃绣球，好日子在后头；狮子一跳，百邪遁逃；狮子一跑，八路进宝；狮子一轮，五福临门。
4、跑纸马：表演时，四个扮美女的骑，四个扮勇士的引，一会儿来个飞腿，一会儿又一个镫里藏身，技艺娴熟，表演逼真。取马到成功之意。
5、跑旱船：由三人表演，白发老翁执舢板引船，年青姑娘坐船，还有一位丑角“摇船婆”。船翁首先整理渡船和查看船是否有漏洞，然后表演起锚、开船、摇船、顺风、逆风等动作，三人配合恰当，1在江内行船一般，尤其是“摇船婆”滑稽可笑。
6、跳驴：骑驴者扮年青媳妇，作抱小孩状，扮丈夫的在后一手执鞭，一手拿着礼品，表演时两人不唱不言，跟着乐器，做牵、打、跑、跳、踏、踢、咬、叫、上山、下山、过河等动作。当男子作滑倒状撒礼品时，媳妇戏打丈夫，活脱一副夫妻回娘家。
7、跳四老：出场者为四位白袍老道，代表东南西北四方吉星，四老随着紧张而富有节奏的乐声，从四面一跃而起跳到场子中央，四头相碰，以示四方相聚之势，然后随乐调由静到动，猛的作散播状。
8、耍大头：也称“月理和尚戏柳翠”，男扮和尚，女扮柳翠，各戴面具。表演时和尚作开山门，打扫庙院，烧香磕头，敲鼓、撞钟、击磬等动作，然后在院中仰卧大睡。柳翠随着鼓乐扭步上场，用纸扇敲打和尚脑袋，和尚起身，两人相戏，最后携手离寺而去。
要说第一类社火形式以表演为主的话，第二类则是说唱占主角，在板胡、二胡、三弦、干鼓的伴奏下，男女数人，或联唱，或分唱，也有对唱，形式多样。有以传统固定曲调演唱的节目，以唱为主，配以简单的动作和少量的道白。如表现生产生活的《摘豆角》、《摘棉花》、《摘花椒》、《织手巾》、《戏秋千》、《摘葡萄》、《闹五更》、《四季歌》等；表现爱情的《花亭相会》、《南桥担水》、《放风筝》等；叙事的《十里亭》、《扬州观灯》、《下四川》、《摆嫁妆》；历史题材、故事传说的有《走南阳》、《十盏灯》、《孟姜女》、《刘海打柴》、《放狐》、《包爷插花》等。
有以秧歌调表演的歌舞小唱，以十字花步且扭且走，舞之蹈之，歌之咏之，逗人发笑，类似活话剧。如《拾金簪》、《十月怀胎》、《转娘家》、《钉缸》、《十杯酒》等。
有特色浓郁的地方小调，音调与方言紧密结合，乡土气息浓厚。边说边唱，配以相关动作即兴表演，如《十道黑》、《看情人》、《鼠与狗》、《卖瓜》、《怕老婆顶灯台》、《小放牛》。