白族建筑多为土木结构，青砖、白墙、灰瓦与建筑彩绘相互协调映衬，以黑、白、灰色为主，着重突出和体现“白色”这一主体色调。白族建筑要求“屋不显材、墙不露形”，彩绘的装饰作用就尤为重要。
彩绘常绘于民居的大门、照壁、山墙、腰线、龙马角等部位，图案主要有香草纹（如草龙、草凤、缠卷草纹等），如意云纹，回纹（又称万字），各种吉祥图案如“渔樵耕读”、“棋琴书画”、“火龙吐水”、“牡丹卷草相缠”、“流云飞鹤”、“四喜登梅”、“一路（鹭）连升”、“洪福齐天”、“锦上添花”、“四季平安”、“金玉满堂”等。千百年来，白族文化、汉文化甚至西方文化的交融，让民居彩绘散发出独特的气质。这些白族民居彩绘，在用独具特色的色彩和图案进行装饰的同时，彰显屋主人不同的文化品位之外，还被赋予了辟邪、教育后人等作用。
白族建筑彩绘不仅用于宗祠、庙宇和大型古建筑群体，还广泛用于白族民居建筑。民居彩绘在以其独特的色彩和图案装饰房屋的同时，也被赋予了祛邪避灾，祈祥求福等丰富含义。民居彩绘多为雕画结合，在大门、屋檐部制作丰富的木雕装饰彩绘，照壁上则用泥做斗拱与部分浮雕，彩绘与雕刻协调配合，相辅相成。
传统的大理白族民居彩绘非常考验画师的技巧。彩绘工艺独具特色，最讲究彩绘的打底工序。木结构建筑一般多用猪血、桐油和石灰调和而成的猪血灰打底；泥砖墙上则用纯质熟石膏与白棉纸拌和，制成“纸筋灰”抹在需要彩绘的部位。假如今天准备在这一面墙上动画笔，画师会叫上泥水匠一同来完成彩绘的制作：泥水匠在墙面准备彩绘的位置刷上“纸筋灰”，画师要掌握石灰水干燥的时机，在最恰当的时候，用画笔在墙上做出写意的山水风景或者各种文字。早一分，墨汁会与石灰水相互浸染；迟一分，墨水又难以浸入墙壁上。时机掌握的好，这样的白族民居上的彩绘才能完全与墙面的石灰相融合，达到经久不褪色的效果。彩绘颜料多以矿物质颜料为主。
2008年6月，建筑彩绘（白族民居彩绘）被国务院列入第二批国家级非物质文化遗产名录。