茶筵，又称腊筵、腊祭。腊祭早在先秦以前便已存在。那时的人们在一年的最后一个月去野外猎取各种野物，用于祭祀百神，以祈求来年五谷丰登，家人平安吉祥，由此称之为“腊祭”。由于腊祭常在农历十二月举行，故秦汉以后将农历十二月称为腊月。当时腊祭的日期大多为“择机进行”。
在夏代时，当时的先民所祭祀的神灵有八位。据《正义》记载，这八位神灵即先啬神（农耕的创始人神农氏）、司啬神（农耕的治理者后稷）、农神（田官之神）、邮表畦神（始创田间庐舍、开路、划疆界之人）、猫神（专吃田鼠之神）、虎神（专吃糟践庄稼的野猪之神）、河坝神、水庸神（专职管理河渠之神）、昆虫神（百虫之神）。
及至宋元以后，民间腊祭活动中所祭奠的神灵有了较大的变易，改为祭拜氏族列祖列宗和门神、土地神、猪栏神等神明。
据考，常州茶筵兴于宋、盛于明清，是当时常州郡、州、府各县邑较为流行的在腊月举行的民间祭祀活动。在此次普查、调研中，有多位老艺人回忆，常州茶筵在清末民初，及至上世纪四五十年代，还较为流行。
从总体而言，常州茶筵活动场面颇为隆重，形式程序严谨而讲究，其过程、文化内涵在整个江南地区的民间传统腊祭活动中，独树一帜。
常州茶筵分为二类，一为喜筵，二为太平筵。喜筵为主家娶妻完婚，祈求早生贵子、延续香火之举；太平筵为祈求国泰民安、年景丰收、家宅平安幸福、子孙兴旺发达而作。
举行茶筵的此前一段日子就要早作准备，即许愿、择日、办货、请主持人、主家净面及香汤沐浴。常州茶筵的程序过程一般先办素筵，后办荤筵。程序主要有铺设筵堂、设供、祭天、祭灶神、发符、请圣、安圣座筵、上糖茶、六书开锣。一般荤筵安排在半夜子时举行。整个茶筵祭祀仪式演绎过程要进行一个通夜。
常州茶筵是一种传统民俗活动，程序井井有条，供上一道素汤，六书班便唱一回折子戏。折子戏为昆曲、京剧的经典剧目选段选场，如《盗御马》、《宇宙锋》、《战泗州》、《四郎探母》、《空城计》、《苏武牧羊》、《文昭关》等。每换盏退一回汤，乐队便演奏一支乐曲。在演绎过程中，一大批传统戏剧剧目和民乐曲得到了生动的传承和延续。常州茶筵是集民俗、民间文学、民间信仰、传统戏剧于一体的综合艺术。其演绎过程，保持着较原始的历史印记。尤其是司长吟唱的系列颂词内容丰富，既琅琅上口，又华美古朴，极具文学性。如演绎“上寿拜寿”仪式时，司长吟唱道：“八仙过海浪滔滔，王母云中把手招，请问众仙何处去，特来上寿献蟠桃。”如安圣座筵时，司长吟唱道：“开壶净酒澄清泛，供奉高真众位前。今日铺设锦筵开，车马金鞍到筵前。宝伞旌旗光焰焰，神明空灵影徘徊，下马离鞍，三巡献酒。”
常州茶筵是一种传统民俗活动，又是一种宣泄先人与神灵对话的方式，更是一项宗教通向艺术的特殊展现活动。从整体而言，常州茶筵的功利目的是娱神娱人。其能催发人们走出现实的迷阵，追求和谐、和乐的精神世界，在充满幻想和寄托的民俗活动中，激发出满腔的生活热情。
信息来源：常州市人民政府办公室
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