清光绪十六年（1890年），开化菖蒲乡宋村徐龙福（淳安人）最早开办“三脚戏班”。经徐龙福传艺，遂安、淳安一带有了一批三脚戏艺人。此后，三脚戏在淳安扎根、发展。前期多为半农半艺的业余班社，仍保留竹马班的形式，但增加了三脚戏剧目的演出。这种又跳竹马又演戏的班社，称“三脚戏竹马班”，一般有生、旦、丑等四五个演员和两三个敲锣鼓的人。后来，出现了三脚戏艺人组织的半职业性班社，不跳竹马而专门演戏。这种日趋职业化的戏曲班社，称“三脚戏常班”，农闲季节到外地农村草台、祠堂庙台演出。常班一般有七八个演员（增加了正生、正旦、老生、老旦等）和三四个敲锣鼓的。
民国初期，淳安已有三脚戏竹马班十多个，三脚戏常班一二个。20-30年代，三脚戏竹马班发展到50多个（最多时达90多个），三脚戏常班发展到10个左右。这是三脚戏的鼎盛时期。当时，三脚班最活跃的地区是新安江南岸的淳安东乡、南乡和西乡一带。
民国元年（1912年），徐龙福的徒弟留章荣、徐樟寿先后到遂安大源村传艺，办起了“大源三脚戏班”，开始与狮子班（先舞狮子，后表演杂技和武术）结合。到第二代班主余庙苟时，改为与竹马班结合，白天跳竹马，晚上演三脚戏。
三脚戏竹马班一般都叫某某村竹马班或新年班（即在新年期间演出的班社）。三脚戏常班则少有固定班名，五班名的常班都以班主的姓名称班名。比较著名的有淳安方仕进班，其班底大多是当时淳安较有名的三脚戏演员，如小生朱百祥、小旦江德高、小丑方樟顺、正生邵陆家、正旦江苟苟等。
到40年代，由于三脚戏常班没有整本大戏以及大戏班的一套规矩，不能演会戏，不能进城市，难以维持演出。三脚戏日趋衰落，三脚班逐渐减少，艺人大多弃艺归田。当时，有的常班改学徽戏，间演徽戏剧目，或用徽调唱三脚戏剧目，艺人称其为“半班”。抗日战争胜利后，常班多转为半班。民国36年（1947年），淳安地区最后一个三脚戏常班解散，半班也只能在山区演出。