黄河鲤鱼是生活在肥沃的黄河水中的一种野生名贵鱼种。红尾金鳞是它与别的鱼种最明显的区别。历史上，东平湖作为自然滞洪区时，因与黄河相通，每逢汛期都有大量的黄河鲤鱼进入东平湖内。
黄河鲤鱼体形瘦长，游动骄健有力，它有逆水而上的生活习性，碰上障碍物即蹦跳，民间有“鲤鱼跳龙门”的形象说法，就是指的黄河鲤鱼。它每年在入海口处或黄河流域的支流河里产卵，幼鱼孵出后游入黄河，顶着滚滚而下的波涛往上游动，边游边长，因为黄河水中渗有大量黄沙，它在生长过程中鳞色便随黄水变成金黄色。当游到东平湖一带水域，流速减缓，从上游冲下来的大量草籽、树叶，虫皮以及黄土中的微生物和有机质，在此处沉淀，水质肥沃，天然饵料丰富，适宜鲤鱼发育生长。所以人们在这一带捕捞的黄河鲤鱼特别多，而且肥大、鲜美，此时，一般都已长到1公斤左右。
东平湖陈山口闸建成后，河湖之间没有了自然通道，湖内便不再有黄河鲤鱼了。捕捞黄河鲤鱼只能到黄河里撒网。由于黄河水流逐年变小，黄河鲤鱼的产量也已大大减少了。
黄河鲤鱼肉味纯正，鲜嫩肥美，而且无污泥味，是鲤鱼中的上品。《诗经》上有“岂其食鱼，必河之鲤”，即是指的黄河鲤鱼。《清稗类抄》中说：“黄河之鲤甚佳，甘鲜肥美，可称珍品”。
黄河鲤鱼不仅营养丰富，而且具有利水消肿，安胎通乳，益气温补的药用价值。