中华绒螯蟹为方蟹科，属绒毛蟹类。它有步足五对，第一对步足呈棱柱形，末端似钳，称螯足；螯足是五对步足中最强的一对，密生绒毛，故而取名绒螯蟹。步足，是中华绒螯蟹爬行、游泳和捕捉食物的器官，但由于它的头胸部的宽度大于它的长度，步足伸展又在身体的左右两侧，关节向下弯曲，长短不等，爬行时只能一侧步足抓地，另一侧推送身体向侧方移动，所以移动时总是向斜前方，人们故而戏称它为“横行介士”。
中华绒螯蟹平时在淡水中生活成长，到了0产卵季节，需要到咸淡江河入海口附近的浅海中繁殖。刚孵化出的中华绒螯蟹幼体经过四至六次的蜕壳变态后，即成幼蟹，它便又回到江河湖泊中生活成长。上个世纪五十年代以前，东平湖与黄河相通，每年都有大量的河蟹进入湖内生长，产量甚丰。六十年代，湖河相接处建闸，阻塞了河蟹回游通道，湖蟹基本绝迹。1975年，我县水产部门从上海崇明岛引进蟹苗360公斤，放入湖内试养成功，1976年10月，湖内出现大量成蟹起动回游，当年捕获成蟹20万公斤。1979年，东平湖沿岸照蟹如灯市，全湖捕蟹达100万公斤以上。从试养情况看，由于东平湖水质优良，食物丰富，每放养1公斤蟹苗可获1吨成蟹，产量比在崇明岛养殖还高，且食之味道美于它的故乡崇明岛之蟹。九十年代以来，沿湖养蟹面积逐年扩大，产量大幅度提高，产品畅销全国各地，并进入国际市场，成为名牌绿色食品。因此，在湖蟹市场上，出现了“南有崇明岛，北有东平湖”之说。
东平湖所产螃蟹个体大（雄蟹每只重6两左右，雌蟹每只约重3两）、膏满、黄实、色鲜、味美，很早以来，就进入了名菜系列。蟹的腹部俗称“脐”，用以抱卵。雌蟹为圆形，俗称“团脐”，雄蟹呈三角形，俗称“尖脐”。我国南方食蟹有“七月尖，八月团”的说法，就是说七月以尖脐雄蟹最肥；八月以团脐雌蟹最肥。由于气候和环境方面的原因，东平湖蟹一般在每年的八九月份进入捕获期，此时正值秋高气爽，金菊盛开，也是东平湖旅游旺季，游客在饱览湖光山色之后，品尝膏满黄实的菊花蟹，会增添无限乐趣。
湖蟹除食用外，还有多种用途，如蟹壳可提炼甲壳质，广泛用于纺织、印染、人造纤维、造纸、塑料以及医药等方面。