古琴，亦称瑶琴、玉琴、七弦琴，中国古老的乐器之一，汉民族最早的弹弦乐器，主要由弦与木质共鸣器发音，距今已有3000余年的历史，其创制者有“昔伏羲作琴”“神农作琴”、“舜作五弦之琴以歌南风”之说。最早记载古琴的书籍有《诗经》《尚书》等。《尚书》载：“舜弹五弦之琴，歌南国之诗，而天下治。”可知琴最初为五弦，周代时已有七弦。东汉应劭《风俗通》：“七弦者，法七星也，大弦为君，小弦为臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。”三国时期，古琴七弦、十三徽的型制已基本稳定，一直流传沿续到现在。
古琴音色纯净、幽雅，有散音、泛音、走手三种音。散音如钟鼓之声古朴、稳重、深远；泛音象珍珠一样明亮，古琴拥有91个泛音，最高音在小字三组的海D；它还有四组相同音高的泛音，如此众多的泛音，是世界上任何一种乐器不能相比和不能达到的。至于古琴的走手音，更是古琴艺术之一绝，如人声在低声细语，音韵特别悠长，深厚，感人肺腑。
古琴的演奏形式主要有琴歌、独奏两种，最初除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，主要在士以上的阶层中流行，秦以后兴盛于民间。从唐代开始，古琴有了自己专用的记谱法，这种记谱法记录弦位和徽位、左右手的弹奏方法，但不直接记录音高。它由汉字的部首、数字和一些减笔字拼合而成，称作减字谱。减字谱记录古琴音乐的仔细程度和科学性，使现代的五线谱等记谱方法至今仍不能取代它。用减字谱记录而传承至今的古琴谱有150多种，保存了大量的古代音乐作品，是一座巨大而珍贵的音乐宝库。
古琴艺术在我国很多地区都有流布，琴人在长期的艺术实践中受地域和师承渊源的影响，呈现出的相同或相近的艺术风格，从而形成了不同的古琴流派。我国著名的琴派有：古琴主要流派有：南宋末年郭楚望创建的浙派，风格流畅清和，代表曲目有《潇湘水云》《渔歌》《樵歌》等；明末严天池创建的虞山派，风格轻微淡远，代表作品有《秋江夜泊》《良宵引》等；清代徐常遇等人创建的广陵派，风格跌宕，自由悠远，代表作品有《梅花三弄》《平沙落燕》《广陵散》等；清代祝桐君创建的蒲城派，风格潇洒脱俗，疾缓有度，代表作品有《渔樵问答》《阳关三叠》等；清代张孔山创建的川派，风格躁急奔放，气势宏伟，代表作品有《流水》《醉渔唱晚》《普安咒》等；清代杨时百创建的九嶷派，风格苍劲坚定，讲究吟揉节奏，代表作品有《流水》《幽兰》等；清代王溥长等人创建的清城派，风格清和淡远，绮丽缠绵，代表作品有《长门怨》《风雷引》《关山月》等；清代王燕卿创立的梅庵派，风格流畅如歌，绮丽缠绵，代表作品有《平沙落燕》《捣衣》等；清代黄景星创建的岭南派，风格清和淡雅，代表作品有《碧涧流泉》《渔樵问答》等。
古琴居“琴棋书画”之首，在古代备受文人推崇。孔子曾提倡以琴乐修身养性，将操琴通乐作为君子修养的最高境界；同时，还将琴乐作为教化百姓的圣乐。可知，古琴艺术寄寓着中国千年正统文化，积淀着丰厚的人文性，在世界音乐中都独树一帜。