核雕在我国已有较长的历史。明代，橄榄核雕艺术达到了相当高的水平，达官贵人视其为宝物，作为佩戴的装饰品风行一时。明宣德皇帝酷爱核雕，并极为赏识核雕圣手“夏白眼”的高超技艺。天启年间，核雕更为盛行，上至皇帝，下至一般士大夫，很多人对此爱不释手。明熹宗不仅喜欢收藏核雕，甚至还亲自操刀雕刻，他创作得“五鬼闹判”被视为难得一见的上乘之作。在民间，著名核雕艺人王叔远创作的“苏东坡泛舟赤壁”成了后世核雕的经典。
到清代，核雕名家辈出。康熙年间的苏州“老金”，嘉定的封锡禄；乾隆年间的宋起凤、沈君玉以及广东名师陈祖章等都是技艺超群的一代大家。苏州吴县的杜士元擅长核舟，“穷极工巧之能事”，被人们称为“鬼工”。
民国年间各种核雕品种日趋丰富，花船、罗汉头、八仙、关公、钟馗等历史和传说人物各具特色。苏州核雕名师殷根福在上海老城隍庙开设“永兴斋”，专事橄榄核雕的创作销售，并传艺于儿子殷荣生、女儿殷雪芸、弟子须吟笙等人，殷根福被人们视为当代苏州核雕的鼻祖。
核雕之所以能在我国民间工艺中独成一系，独树一帜，不仅因为它历史悠久，源远流长，而且是因为核雕这门工艺有着它自身的特点。首先是核雕创作载体的独特性，它是以果核为创作原料，这一特点使它同玉雕、石雕、牙雕、根雕等雕刻艺术区别开来。其次，这门工艺创作的随意性很小，创作人必须以丰富的想象将紊乱的果核纹理构思成型，核雕艺术创作在很大程度上受到果核纹理和形状的限制。
核雕作品的款式大致可分为以下四大类：
（1）念珠类，如十八罗汉、骑兽罗汉等，一般由20颗组成整串，有时中间配上夹珠，成为一串项珠。
（2）手串类，如风景八仙、十二生肖等，适合戴在手腕上，可随手盘摸。
（3）单件类，用来作扇坠，或挂于手机，或挂于腰间。
（4）摆件类，这类作品题材较少，以核舟为主，难以盘摸，只能作为摆设观赏。
核雕作品的制作大致要经过选料—画样—成型—雕刻—开脸—抛光，除了要具备一般雕刻所需要的绘画、书法以及雕刻基础之外，还要有特选的材料、特制的刀具、特别的眼力、特有的指功、特别的毅力和独特的构思。要选择比较肥厚，而且可雕刻的凸起面积较大的桃核，这样可为后面的创作提供更大的创作空间。要有合适称手的雕刻工具，根据不同的用途，刀具也有长短粗细之分，刀口分平的、圆的、斜的、尖的、三角的、带钩的等等多种形状。对手臂、手腕、手指的力气和手指头感觉的灵敏能力也有很高要求。核雕这门工艺属于功夫活儿，心浮气躁是做不出来的，桃核又小又硬，雕刻时，手指难免会被刀具锉伤，这就更需要有坚韧的毅力，否则只能半途而废。
核雕工艺品造型丰富、立体感强、线条清晰流畅、人物有神、风格细腻、以材取景、以小见大，整体精巧，是人们玩赏和收藏的艺术珍品。