黄河船工祖祖辈辈生活在黄河上，漂泊在木船上。他们对黄河了如指掌，把船只视为家珍。在与黄河风浪搏斗的生活实践中，船工们创作出了丰富多采、独具特色的黄河号子。声声号子，抒发了船工们复杂的感情，反映出他们的喜、怒、哀；乐、忧、怨、悲、欢。黄河船工号子，伴随着船工的劳动，是船民生活的旋律。黄河船工从来是不行"哑巴船"的。船工们一投入工作，就开始唱"黄河叫号"，招呼大家准备行船。船在岸上检修后拖船下水时唱"威标号"，接着有"起锚号"、"搭篷号"、"扬蛮号"(船工们忌用"翻"音，"扬蛮号"即"扬帆号")，使用最多的是"拉纤喂喂号"。黄河的拉纤号，又有清早拉纤号和晚上拉纤号之分，虽曲调相同，但歌词内容是不一样的。黄河中下游的船工，横渡黄河的时候比较多，在劳动实践中，船工们摸索出了向前抛锚，然后用水的冲力推船横渡的劳动方法。这样，就创造出了一种适应这种劳动的急促有力的"抛锚号"和"抡大锚号"。另外，船调头时有"带冲号"，撑船时有"跌脚号"，快到码头时有"大跺脚号"，在两船之间穿行时有"车挡号"等等。直到停船，每一劳动过程，都有号子伴奏。
随着河道的变化，船工们还创造出了各种形式的劳动号子，以适应劳动节奏的变化。黄河中上游是黄土高原和豫西山地，谷深峡险，水流湍急。黄河船工们逆流而上，步步艰难；顺流而下，提心吊胆。民间有句俗话叫"船行三门峡，如过鬼门关"。三门峡是黄河最险恶的地段之一，明礁暗石，水势凶猛，曾有不少船只在这里葬身河底。所以，船工们在这些河段里行船，必须有同舟共济之心，力挽狂澜之胆。这时候，使用的号子几乎不用歌词，全用"嗨、嗨"的衬词组成。黄河流出豫西山地，进入华北平原以后，没有了那种奔腾无羁的气势，缓缓泻入渤海。船工们在这些河段里行船，其号子也多缓慢悠扬，颇具情趣。黄河号子采用的是一领众和的形式，从歌词到曲调都敦厚质朴，雄劲开阔。
黄河船工长年累月航行在千里河道上，对黄河两岸的一山一石、一草一木都非常熟悉。船工们在用号子来调节单调、繁重的体力劳动的同时，也用歌声来描绘山川景色，抒发他们热爱大自然的感情。
总之，黄河船工号子不仅有指挥劳动、鼓舞劳动情绪的实用价值，也使人们从中体会到黄河行船独特的风俗民情。