早在八百多年前，明山石雕就已载入史册。南宋赵希鹄撰写的《洞天清录·古砚辨》一书中称：明山“紫袍玉带”石所制之砚，作为贡品敬献朝廷。清代黄本骥在《湖南方物志》一书中写道：“明山石雕镂刻花鸟、人物、山水、楼阁等，极为精致；雕刻北斗、八角、古琴等各种造型和图案，叹为观止”。芷江县志记载：“慈禧太后兴建闻名天下的颐和园时，被称作‘紫袍玉带’的明山石，曾作为贡石进入了玉砌雕栏的行列了”。可见明山石雕历史之悠久，技艺之高操，知名于全国。
明清两代，明山石雕出现鼎盛时期。弹丸之地的沅州（今芷江），有古建筑达130多座。不凡都有明山石雕之功劳。其中，钟鼓楼、大佛寺、雁塔寺、景星寺、报恩寺、南岳庙、天王庙、文庙、天后宫等等，为明山石雕之冠。文庙为我县最多石雕建筑群。有棂星门、泮池、状元桥、八佾舞坪、祭台、石阶、石栏、石柱、石狮，以及“双龙戏珠”、“龙飞凤舞”等明山石雕。文庙明山石雕集皇家石雕文化、儒家石雕文化、传统石雕文化于一体，形成特殊的明山石雕文化。天后宫石坊则是芷江明山石雕精髓之集中体现，是明山石雕最高造诣者。天后宫石坊始建于明末清初，高10.6米，宽6.3米，石坊全部采用颜色为油绿带青的明山大理石。石坊中布满青石浮雕“孤桐劲竹”、“灵芝古松”、“仙翁对弈”、“双鹊对鸣”、“武汉三镇”、“洛阳桥”等达95幅。幅幅诗情画意、幅幅精美绝伦。达到了材艺双绝、天工巧夺的绝妙艺术境界。真不愧是中华民族稀世之珍宝。
改革开放以后，芷江明山石雕插上了腾飞的翅膀，进入到一个全新的领域。明山石雕技艺精益求精，传统工艺与现代技艺的完善结合，大放异彩。省农博会、省工艺美术品博览会、省工艺美术大奖赛等频频荣获的金奖，使得芷江明山石雕名扬中外。
如今，芷江明山石雕不仅作为一种艺术品和欣赏品，更重要的是作为一种高档礼品馈赠亲戚、朋友；作为一种外交礼品，赠送外国政府和国际友人；作为一种稀世珍品，永远珍藏。
1994年，国际和平使者、美籍华人陈香梅女士，应邀来芷江参加抗日战争胜利45周年大会。会上，芷江人民政府将象征友谊、和平的明山石雕《九龙砚》赠送给了陈香梅女士。芷江明山石雕首次作为外交礼品，飞越大洋彼岸。2003年，第一届芷江·国际和平文化节胜利召开。县人民政府将600多套芷江明山石雕，作为和平文化珍品，分别赠送给了与会的中外嘉宾。从此，芷江明山石雕飞向世界各地。芷江明山石雕作品《世界和平》还作为国礼，分别赠送于英国、法国、南非等国政府。
芷江明山石雕被越来越多的达官贵人、文人墨客、外国友人所收藏。作品《五龙砚》被中国美术家协会副主席黄永玉收藏。作品《簸箕葡萄》分别被钱其深、-、陈昊苏等国家领导收藏。作品《世界和平》被人民大会堂收藏。
随着城市建设的发展，旅游事业的兴旺，涌现出了一种新型的明山石雕文化，即园林石雕。屹立在和平文化广场上的大型明山石雕文化墙：宋朝名画《清明上河图》，长达20多米，高达1米，其规模宏大，工艺精湛，形象逼真，层次分明，具有极大的观赏性和石雕艺术价值，提升了城市建设品味。芷江三桥石栏由数十幅明山石雕画屏组成。内容有芷江内外八景、大川名山、精典故事等。成为芷江明山石雕长廊，是芷江又一道靓丽的风景线。
明山石雕“和”字碑、“和平名城”碑、“和平友谊林”碑、“秀水”碑的涌现，体现出芷江明山石雕文化另一特色。明山石色彩丰富、艳丽照人；明山石的颜色、层次与雕刻有机结合起来，可谓材艺双绝、天工巧夺。
芷江明山石雕是人类智慧的体现，是中华民族历史文明的真实写照，是千百年来我国人民创造的一种珍贵的无形文化遗产。
但是，芷江明山石雕形势不容乐观，甚至令人担忧。一是明山石资源在不断的枯竭。我县明山石的储藏量虽说丰富，但经上千年的开采，储存量在逐渐减少，加之无序的乱挖乱采，明山石流失较多。明山石是不可再生的资源。特别是明山“紫袍玉带”石属稀有石材，极其珍贵。如果不加强对明山石开采的管理，一味乱开采，明山石资源很快会枯竭。二是明山石雕建筑亟待保护。我县境内虽说古建筑不少，数百年来，历尽沧桑，大量古建筑尽毁，仅文庙、天后宫等得以保存。受降纪念坊也毁于非常时期（1994年复修），无不令人叹息。文庙、天后宫石坊等明山石雕建筑，是珍贵的民族文化遗产。为使优秀遗产免遭毁弃，亟待加强保护工作。三是明山石雕传承人问题。随着先进的现代雕刻工艺引进和现代雕刻器械设备的加盟，逐渐的取而代之传统雕刻手段和技艺，加之传承人的老化，体弱和谢世，传统雕刻技术学艺期、沉淀期，收入微薄及新兴行业的0，艺人社会地位较低，年青人都不愿意继承这个手艺，传统明山石雕雕刻手工技艺濒临消亡。种种危机的出现，倍感加强对芷江明山石雕的保护，迫在眉捷。
可以说，保护芷江明山石雕，对于弘扬中华民族精神，保护辉煌的历史文化遗产，提升城市建设品味，构建社会和谐文明和经济的发展，将起着极其重要的作用。