嘉山孟姜女传说在湖南津市新洲镇嘉山孕育、产生，并最终以强大的生命力为嘉山增添了浓厚的人文色彩。2006年，嘉山孟姜女传说被确定为湖南省第一首批非物质文化遗产名录项目。2008年，被确定为第二批国家级非物质文化遗产名录扩展项目。
孟姜女的传说有文字记载和口头传承两种，两种版本虽然有些差别，但主要故事内容却相差无几。从文字记载的内容来看，这些记载大多来源于民间传说，只是在记录的过程中更改、增添了一些符合儒家思想观念的内容。
文字记载最有代表性的是清同治六年（1867年）版《孟姜山志》所录的晋代卓云《孟姜女列传》：
孟姜女（姜是姓氏，孟是排行）为秦黔中郡慈姑县人，家住嘉山、澧水之东的孟姜垸。这里内有良田，外临大泽。姜家家境殷实，除粮桑之外，每年还可收鲜鱼千担。孟姜女从小受到良好而严格的家庭教育，知书达理，女红颇精。当地有一个习俗，即每年三月桃花水涨之时，仕女执兰招魂，以除不祥，其场面是极为热闹的。孟姜女尚幼，一次随父前去观玩，却一到即返，说：“男女混杂，有何观焉？”其父听后惊喜十分，言道：“吾姜族得奇女子也。”
几年后，姜家在澧水之阴的翠麓之阳（即今嘉山南麓）修造宅第、花园、荷池，竣工后举家乔迁。时孟姜女初长成，如花似玉却足不出户，静守闺帏，偶尔在花园荷池畔散步舒心，故邻里罕见之。
翠麓南麓之西，还住着一户范姓家人，老两口膝下仅有一子，其子名忠，字荩臣，乳名喜郎。范喜郎虽家贫，但在与老父躬耕之余，却能不遑寝息，饱学博览，且心地善良，志向高远，无论人品才学，人皆称好。
当时秦始皇担心胡人亡秦，乃倾举国之力，北筑长城。刚刚成年的范喜郎先后两次被抓去服徭役和苦役。第一次，在长城服役三月，不堪其苦，便偷空逃了回来。不料刚近家门，又遇上差官抓丁，慌乱中跳进姜家花园里，藏匿在一棵大树上，从夜半一直蹲到晌午。正欲回家时，从花园门口传来一阵说笑声，一名女子在侍女的陪伴下来到花园的荷池旁，准备解衣沐浴。
时值暑月，范喜郎蹲在树上本来热得难受，又眼见这般情景，急得一声咳了出来。池中人听到男子咳声，一时手忙脚乱。范喜郎下得树来，面红耳赤，喃喃道：“吾未见也，吾未见也。”孟姜女瞥见其窘态，令侍女问明缘故。范喜郎将逃役躲差之事一一相告。孟姜女听后十分同情，看他仪表堂堂，举止端正，况且荷池露身，传出不雅，自己又值“当嫁”年龄，不觉春心萌动。于是禀告父母，道出心曲。后经双方父母同意，便准备在姜家成亲。那日，姜家喜气盈庭，宾客满门，新郎新妇仪礼之后，刚要入洞房时，装扮成亲朋前来道贺的几名差官齐声喝道：“范喜郎，你往何处逃！”于是，范喜郎因逃皇差，又被罚服三年苦役。
自从范喜郎北去之后，孟姜女天天来到嘉山最高处的一块台地上，朝望其回，暮盼其归，朝朝暮暮，望穿了几多天边云，盼隐了无数月旁星，可仍不见范郎回归。此台后被称为“望夫台”。望夫台旁有一块大石头，每次望夫，孟姜女总要将它当成无道的秦君，狠狠地掐它几下，石头上便留下若干指甲痕，此石传为“恨石”。每上一次山顶，孟姜女就将拄来的竹竿插到望夫台旁，久之，竟长出一片茂密的竹林。竹叶遮住了视线，孟姜女用绣花针一下一下将其刺成细丝垂下，从缝隙里凝望其夫，此竹传为“丝竹”。孟姜女的望夫之心感动了这片竹林。一日，竹中长者开言：“孟姜女啊，坐等不如出寻。你将我等砍下，扎成竹排，跋山涉水出外寻夫去吧！”
孟姜女乘竹排，渡云梦，翻越千山万岭，走过千里万程，终于带着亲手为范喜郎缝制的寒衣，来到榆林地段的长城脚下，却得知范喜郎早已积劳成疾离开了人世。孟姜女不禁五内俱恸，大哭三昼夜。一时间，天昏日暗，阴风怒号，飞沙走石，鬼泣神惊，长城轰然崩塌50里，露出累累尸骸。孟姜女祷告上苍：“我欲噬指滴血于骨骸之上，血外流者非夫骨，血内浸者是夫骨。”上苍果然显灵，在宛如红盖头的云彩飘引之下，孟姜女得到一副骨骸，血尽内浸且红润如鲜。孟姜女烧化寒衣，袱其夫骨，哭道：“范郎，我们回去吧！”归途中于延安宜君地段，渴甚而不得饮，孟姜女痛哭不已。于是，地为洞穿，泉涌不断。后世传为“哭泉”。
关于孟姜女故事最后的结局，嘉山历来传有两种：一种是返家途中疲病交加而卒（见明李如圭《贞节祠记》，载《直隶澧州志》）；一种是秦君逼其为妃蹈火而亡（民间至今仍然口头传诵）。
嘉山孟姜女传说，最早起源于汉代，后在民间口耳相传，流传至今。嘉山孟姜女传说与流传区域原有的民风民俗相互融合、相互影响，在以澧水流域为中心的湘西北一带形成了独特的孟姜女傩文化，清康熙四十四年（1705）《沅陵县志》记载：“辰俗巫作神戏，搬演孟姜女故事。以酬金多寡为全部半部之分，全者演至数日”，可见孟姜女的传说已经达到了相当的规模。以嘉山孟姜女传说为基本素材的歌谣、戏曲、民间故事等文学艺术作品数不胜数。20世纪50年代，澧县文宣楚（花鼓戏）剧团经常上演《孟姜女哭长城》连台戏，十天半月方可唱完。
改革开放之后，津市文艺工作者也根据孟姜女传说创作了一些文艺作品，其中部分作品被搬上舞台。随后津市人民政府出版了《嘉山风情》一书，使嘉山孟姜女传说逐渐为更多的人所了解。
20世纪20年代，著名历史学家顾颉刚对孟姜女故事进行研究，认为虽然“湖南澧州嘉山孟姜女故事似乎到明代才露脸的，但很不可轻视”，这引起中国学术界对嘉山孟姜女的广泛关注。
20世纪80年代中期，湖南省文化厅组织大规模民间文学调查，嘉山孟姜女传说被列入重点调查项目之一。1984年，由国家文物事业管理局主编的《中国名胜词典》收入了《嘉山》条目。
嘉山孟姜女传说记载有序，史料较多，如晋代的《孟姜女列传》及“孟姜故宅碑”、明代的《贞节祠记》、清代的《直隶澧州志》和《孟姜山志》等；与嘉山孟姜女传说相关的文物古迹也较多，如贞烈祠、望夫台、相思竹、百步磴、镜石、恨石等，这些人文景观与嘉山秀丽的自然风光融为一体，具有很好的观赏性。因此，嘉山孟姜女传说具有较高的历史研究价值、文学艺术价值、学术研究价值和旅游开发价值。