嘉兴南湖荷花灯会是极具江南水乡特色，有着悠久历史的民间传统节庆活动。据嘉兴市志记载，旧俗嘉兴六月廿四为荷花生日，又称“雷祖（嫘祖）生日”。是日，市民倾城游南湖，可不付摆渡钱去烟雨楼雷祖殿（嫘祖殿）进香。南湖游船汇集，大小船只数百。大船中有丝网船，俗称“双夹弄”、“单夹弄”，可供酒菜。小船盖船篷，摆渡载客。夜晚南湖湖面放荷花灯，漂浮于水上，多至千盏。烟雨楼通宵达旦供应茶酒面食，又有昆曲社在湖上举行曲会助兴。无锡、苏州等地的船主，届时会把十分气派的大型丝网船提前几天摇到嘉兴来。当年流传歌谣：“六月廿四七月七，嘉兴景致烟雨楼。大船停到密层层，小船停到水也浑。”热闹场面可见一斑。此俗盛行于清乾隆年间及民国时期。
南湖荷花灯会的主要活动有：
（1）放荷花灯。古时荷花灯有三种类型：一是以粉红纸扎荷花，下系木片，中燃红烛；二是以河蚌壳为底盘，中间放些许灯油和一根灯芯，点燃；三是以半只西瓜皮为底盘，中燃红烛。这些灯置于湖上，任其随波漂流，夜色之中，烛光水影煞是好看。
（2）各类民间艺术演出。
（3）乘船游湖观灯，听江南丝竹乐。
（4）各种竞赛活动，如踏白船等。
改革开放以来，嘉兴南湖荷花灯会得以恢复，从2001年开始每年举行，其间看灯、赏灯、放灯以及相关的民间艺术活动层出不穷，精彩纷呈，并逐渐成为嘉兴市民的一大重要节日。2006年的南湖荷花灯会在小南湖举行，一千五百盆荷花成为灯会的主角，一百多盏荷花灯五彩缤纷，分布各处，市民可免费前往南湖边上的旅游景点会景园、湖心岛观看各色彩灯、海宁皮影戏，到南湖小瀛洲放荷花灯。此外，还安排市民制作荷花灯比赛，由游客投票评选优胜者，还有猜灯谜等活动。灯会期间每天观赏者成千上万。
嘉兴南湖荷花灯会被列入第二批浙江省非物质文化遗产名录。
信息来源：嘉兴图书馆