汉语称海菜根为“莼”，用海菜作的汤称为“莼羹”。剑川剑湖里的特产海菜，白语称为“空务此”，也叫“空心菜”。海菜属于绿藻类，茎长四五尺，浮在水面上，又软又脆，茎的顶部开花，花被苞包裹，每苞有四五朵，四瓣白色，花色很美。海菜先长茎，后长叶子，叶子卷子很紧，不完全舒展，尖尖的。春冬秋季节都可以采摘做汤，汤色鲜亮、海菜鲜碧，味道鲜美，入口柔性滑。夏季吃时注意清洗，因为此时蜗牛、水蛭可能被卷在叶子中，不容易发现。
在历史上“莼羹”被当成是思念故乡的符号。晋代的苏州人张翰，很有才气，在洛阳做官，此时正天下纷争，祸起萧墙。一天，看到秋风吹起，想起了家的莼菜做的莼羹和鲈鱼脍，说：“人生重要的是要做的事适合自己的心意，心情舒畅，何必为得到一点名利官位而跑到几千里外呢？”于是就辞官回到家乡。后来，中国的文人志士，秋天思念故乡时就会想起这件事，辛弃疾想起故乡济南时说“意倦须还，身闲贵早，岂为莼羹鲈脍哉！”所以在古代称在外思乡的人为“莼客”，所以历史上才有的诗句道：“到岸茶商期又失，怀家莼客眼添香。”赵式铭在昆明为官，思念家乡时在《柴门》中写到“细莼入俎青丝滑，肥蕨登盘玉箸齐。”后来赵式铭先生辞去官职，回到环境幽静的剑川，过着张翰不惜辞官所要追求的隐居生活。
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