元宵灯会，据说是从汉朝留下来的。西汉时，文帝做了一个梦，梦见玉帝命火德星君在正月十五火烧京城。文帝非常恐慌，便召来群臣计议，大臣东方朔献计说，可以向火德星君求告说情，免此一难。正月十五日，火德星君果然驾临京城。文帝率群臣和京城百姓拜伏恭迎，哀告火德星君看在万千黎民的份上，不要火烧京城。火德星君不忍生灵涂炭，无奈圣命在身，不敢违犯天条。正左右为难之际，东方朔又献一计。当夜，京城长安内外，从皇宫到百姓庭院，都依东方朔之计张灯燃炬，一片通明，与白昼无异。火光直透云霄，火德星君见那景象果如天火降临一般，料得足以瞒过玉帝，便回天庭复命了。此后，每年正月十五，京城便燃灯张炬，以示纪念，且用糯米粉团成丸子，状似珍珠，俗称“元宵”，表面上是敬火德星君，实际上是想用糯米糕粘住他的牙齿让他少说话。凉州的元宵灯会，辉煌奇巧，蔚为壮观。每年元宵节前，各行各业人士便纷纷忙碌起来，那些彩纸颜料，铁丝竹篾，纱线布帛，经过剪、剔、绘、染、扎、缠、绷，在一双双巧手的运作下变成了活灵活现的各式花灯，有各种动物、花卉、瓜果、神话人物等。到了元宵这天四街八巷的临街人家、店铺、机关单位，都在门前张挂彩灯，装点得凉州城宛如灯的海洋，天刚擦黑，便万灯竞放光华。此夜，凉州人都要出门游灯，街上人头攒动，灯光闪烁，热闹非凡。如果遇到龙灯，则观灯者必从龙下钻过，说这样一来就沾了“龙光”。又据说龙是多子多孙的吉祥物，且“灯”又从“火”从“丁”，钻了龙灯，就可以人丁兴旺，日子红火。由此可见，元宵节的盏盏彩灯，不仅好看，而且也寄托了凉州人对更加美好光明的前景的向往。在凉州农村，元宵闹灯又别有情趣。农村的花灯，于朴拙自然中见巧夺天工的智慧。有的用玉米芯浸油，燃作火炬；有的用洋芋或萝卜将里面剜空，灌上油，插稔子点燃作火炬；还有的将老葫芦壳削至半透明，外绘以各种图案，制成花灯。更多的是以彩纸扎成各种形状的灯笼。凉州的元宵灯会，源远流长，颇负盛名。旧时《风俗志》载：凉州“元宵前后，四市竖坊，盛张灯炬，且架高山，蒙纱画佛像，名鳌山灯者，不一而足。镇海、姑洗两塔，亦层层燃灯。一时燃爆竹，吹箫管，火树银花，与日月交辉；笙歌欢腾，彻夜不休；人民云集游乐，以为太平丰余之兆，自唐时已然。”然而，在凉州的诸般灯市中，最神奇有趣、出类拔萃者，当数金塔寺的“黄河灯会”。“黄河灯会”，顾名思义，就是取黄河九曲十八弯之意，有“阵排天地，势摆黄河”之妙。又说是仿照古典小说《封神演义》第五十回“三姑摆布黄河阵”里黄河阵的摆法。先扎好灯山门一座，悬灯结彩，以立门户；后取中央太极之意，在灯阵中央竖五丈高杆一根，上挂九莲宝灯、吊斗、旗幡；再将360根灯杆，挑起360盏各色花灯，按九宫八卦之势，分为九座城池，摆成黄河九曲连环之阵。观灯者必须按八卦方位，按照一定路线行进，方能曲尽其妙，遍踏所有灯城而出，否则将会迷失方向，如入迷宫。每年元宵燃灯，四方乡民蜂涌而至，照以上规矩遨游黄河灯阵，“出入门户，连环进退，井井有条”。
元宵之夜，凉州大地“火树银花触目红，揭天鼓吹闹春风”。暮色刚刚降临，皎月从东方升起，漫山遍野像是披上了一层银白的轻纱。一块平坦的高地上，竖起一座方方正正的灯城，巍峨辉煌，灯月交辉，五彩缤纷。那雄伟华丽的灯山门，那闪闪烁烁的一片灯海，还有那高架在中心灯杆上的九莲宝灯，那飘摇的旗幡、吊斗，映衬着祁连山暗黑的山影和开阔起伏的山野。“黄河灯阵”仿佛一座古代的军营，在夜色中显得那样庄严神秘。“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”一时间，从四面八方前来观灯的人们，高举着灯笼火把，潮水般地涌来，从灯山门正中进入“黄河灯阵”，在这个神秘莫测的灯的迷宫中盘旋回绕，尽情漫游。都说是九曲黄河十八弯，但看灯的人们，谁也弄不清到底拐了多少个弯，转了多少个圈，只感到忽而左盘，忽而右旋，忽而朝南，忽而往北；兴趣盎然中，但觉灯海锦簇，万头攒动。各种各样的灯犹如百花争艳，各具情态。且不说那些传统的走马灯、玉兔灯、孔雀开屏灯、子牙封神灯、三战吕布灯、大闹天宫灯等诸色花灯仿佛使人进入神话世界，单就这些白菜灯、葫芦灯、西瓜灯、辣子灯、猫儿灯、狗儿灯、羊羔灯、娃娃灯……也是形象逼真，色彩艳丽，美不胜收，确实匠心独运，令人目不暇接，眼花缭乱，充满了浓郁的乡土本色，真可谓大千世界，尽收眼底了。此情此景，正应了一首古诗：
正月圆时灯正新，满城灯火白如银。
圆圆月下灯千盏，灼灼灯中月一轮。
月下看灯灯富贵，灯前赏月月精神。
今宵月色灯光内，尽是观灯赏月人。
这一天，有时遇上下雪，正好应了“正月十五雪打灯”之语。漫天飞雪，银装素裹，此时此景，别有一番滋味。