卯节的日期是依据水族历法来推算的。具体的日期虽不固定，但有个选择的原则，即在水历九、十月（阴历五、六月）内的卯日分四批过节。水历十月，水书称为“绿色生命最旺盛的时节”，辛卯日被称为“最顺遂的日子”，是过节的上吉日。水族人认为，过节逢辛卯就预示风调雨顺，人寿年丰。与此相反，丁卯日被视为凶日，是过节的忌日。过节逢丁卯日会招致旱象虫灾与瘟疫。卯节的分批在很古的时候就约定俗成。水家节日歌唱道：“第一卯/水利的卯，第二卯/洞坨的卯，第三卯/水扒浦卯，第四卯/九阡卯。九阡宽/吃卯殿后”。头三批卯节在荔波境内，第四批卯节，除三都的九阡、水各、周覃外，荔波的岜鲜、水维、永康等乡的水族人，也在这最后一批卯日过节。
卯节的前三四天，水家人就象汉族人迎大年一般，开始动手洒扫庭除，打扫卫生，将阳尘撒放稻田里（水家人认为阳尘能杀虫）。卯节的“除夕”，要杀猪宰鸭、打豆腐、开窖酒、备鲜鱼，祭祀祖先。村村寨寨取出珍藏的铜鼓来敲击，并开始接待宾客。
卯日是节日活动的0。人们身节日盛装，从四面八方涌往卯坡（各地约定俗成-对歌过卯的山坡），在坡上对歌。这一天，卯坡上人山人海，人产撑着各种彩伞，或戴着草帽、竹笠，三五成群散落在如茵的草地和碧绿的灌木丛间，宛如雨后绿野上绽开的五彩花朵。
水族的包办婚姻色彩较浓，其青年男女的恋爱一般是隐秘的。只有赶场天和节庆日，都有接触机会，还要避开长辈与兄嫂。惟卯节却为青年男女的社交大开了“绿灯”。卯节实际上是歌节，歌声就是传媒。未婚男女青年可以尽情地对唱情歌而毫无顾忌。
节日之夕，家家笑声朗朗，碰杯之声不绝于耳。铿锵的铜鼓和浑厚的皮鼓声响彻水寨。水家人一边喝着醇香的糯米酒，一边唱着比米酒更香的“姨娘歌”。每个水族寨子都设有“歌堂”，女歌手和伴音姑娘坐在房间里，男歌手与同伴、听众坐堂屋中，欢歌达旦，甚至连绵数昼夜。
卯节的起源来自一个神话故事。传说远古时候一支水族的祖先来到荔波定居，禾苗忽遭严重虫灾，人们束手无策，眼看颗粒无收。这是，水书先生陆铎从天而降，指示人们扫积屋内烟尘撒在禾苗上，终于除去了害虫。人们庆胜利，聚而欢歌，代代沿袭便形成了卯节。