李开先是明代著名的文学家、戏曲作家，章丘人。嘉靖七年，李开先赴“乡试”中了举人，第二年考中进士。开始在户部做官，任云南司主事。这时明朝北部的蒙古部族不断南下骚扰，北方人民深受其害。从嘉靖九年起，李开先先后两次奉命运送军饷去宁夏边防。到前线后，他才发现边患严重，是因为边帅苟且偷安，防御废弛，军政1。可他们却谎报军情，掩耳盗铃。李开先对此忧心于怀，他曾希望能澄清吏治，强国利民，但小小主事的意见并没有引起重视。
嘉靖十三年，李开先被调到徐州管理广运仓。明朝制度规定，仓务管理，除朝廷命官外，需同时派宦官监督。李开先到职后，看到粮政同样弊端百出，不仅部门小负责人串通1，宦官们也都1，运粮的军民深受其害。他决心革除积弊，厉行整顿。当时是宦官横行天下的时代，整顿必先损害宦官们的利益。所以，工作一开始，就处处受到抵制和破坏，使整顿无法进行下去。李开先的抱负虽难以实现，但他忧国爱民的精神却受到朝野的钦佩。
李开先在官场上正直务实，在民间大度融融，文采飞扬。一日，一读书人在朝阳洞内读书，听见脚步声，知是李开先至此。便对洞口吟道：“人对青山山对人，不知谁是主和宾。”李开先听到这人吟出一道七绝的前两句，知是意在为难他。正在这时，一牧羊姑娘吹起了牧笛，李开先立即接吟道：“猛然谷里一声笛，唤出梅花陇外春。”吟罢，二人哈哈大笑起来。
李开先一生有“三好”：一好戏曲，二好藏书，三好交友。其传奇剧作品《宝剑记》以林冲的故事为题材，描写林冲被逼上梁山的故事，比小说《水浒传》的描写有更深的社会意义，是明代中期的三部重要传奇之一，对当世及后世戏曲界影响颇大。
李开先做官时，其薪俸主要用来购书。回乡后，修建“藏书万卷楼”，所藏以词曲话本最多，有“词山曲海”之誉。后人称赞他的藏书“甲于齐鲁”、“名闻天下”。
李开先在当时文坛上颇受人所重，也为后人留下了许多美好的传说和故事。