由于沅陵是在大山之中，长期以来交通不便，与外界相对隔绝，因此，沅陵山歌保持着原始状态和这一特殊地域里的山歌艺术风格。沅陵是个多民族的集居地区，杂居着25个少数民族，而各少数民族风俗习惯各异，口音差别极大，又受楚黔文化与江河文明的影响，使得山歌异彩纷呈，腔调繁多。
沅陵山歌由于历史、自然环境、风俗习惯、语音等方面因素，促使山歌在风格上形成三大色彩区。即以深溪口为中心，境内沅水上游两岸方圆区域为上河腔系；沅水下游两岸方圆区域为下河腔系；境内酉水两岸方圆区域为北河腔系。每一腔系由多种腔调形成同一风格色彩。
上河腔系：它是以“落阳腔”为主要的色彩腔调。“落阳腔”的特征为旋律线不断下行，就像太阳落山。曲调婉转悠长，节奏舒展自由，行腔中即兴装饰音丰富，如《天上大星配小星》。
“落阳腔”第二句句幅特别长，是第一句的两倍多。第一句词基本上是均匀拉开，一个衬词小节后，第二句开头基本上是一字一音，从倒数第三个字开始把字的间隔时间拉长。倒数第二个字拉得更长，插上很多衬词，等出现最后一个字时，结束了全曲。
下河腔系：它是以“顿顿腔”为主要色彩腔调。“顿顿腔”曲调悠扬，第一、三句句末拖腔时用同音顿唱法，结合地方语音特点，形成独特的风格。这种顿唱法和语音造成的旋法给下河两岸方圆区域，渲染了一层特有的色彩，如《天要下雨先刮风》。
北河腔系：它是以“高山腔”为主要色彩腔调。“高山腔”高亢、自由，不同的人演唱变化很大。第一句、第三句句幅长大，它和“落阳腔”的句幅结构恰恰相反，如《1姐壮如牛》。演唱时，自由延长音可根据每人的气息量来决定音的长短，越长越优美，越有山野风味。第二句紧凑多了，基本上是一字一音。
沅陵山歌按节奏旋法可划分为三大类型：高山山歌、短尾山歌和坐唱山歌。
高山山歌：高山山歌数量较多，不仅在北河腔系里，在上河腔系里和下河腔系里也出现不少，特别是在下河腔系里，演唱者结合语言特色行腔也别有韵味。高山山歌是在大山里喊唱的歌，山高调高，距离远，音也唱得长。它的特征是嘹亮、奔放、节奏很自由，拖腔长，音轻跳度大，如高山腔棋坪山歌《1姐壮如牛》。
短尾山歌：短尾山歌主要分布在下河腔系里，上河腔系和北河腔系里也有。短尾山歌是在田间地头，近距离演唱的歌。它的特征是节奏较自由，拖腔较短，旋律进行较为平稳，如丑溪口山歌《见姐穿得一身青》。下河腔系的“顿顿腔”山歌也属这一类。
坐唱山歌：坐唱山歌在上河、下河腔系里流行，北河腔系里难见。遇到喜事，大家围在一起，一领众和，当地人称为“扬歌”，热热闹闹，领唱多是即兴作词，和唱是固定的衬句。
它的特征是曲调优美，音域不宽，较少使用大跳音程，节奏较规整，词曲结合多为一字一音，结构比较短小，一般不拖腔。往往采取一领众和形式。如《骂歌》、楠术铺的《喜歌》，领唱者节奏稍自由，因他要即兴编词。而和唱节奏十分规整、活跃。
沅陵山歌按题材内容可划分三大类：情歌类、生活类和时政类。
情歌类：俗话说：“无郎无姐不成歌”，这说明，情歌占有相当大的比重。沅陵的情歌，情真意切、含蓄，听之能窥见男女纯净的心灵。如《唱支山歌试妹心》：“隔河看见花成荫，心想摘花怕水深。丢个石头试深浅，唱支山歌试妹心。”
生活类：此类山歌涉及的题材多，有反映时代劳动生活的，有唱春夏秋冬的，有对生活的感慨的，有对事物议论的，有排忧解难的，有褒善惩恶的等。如“山歌好唱口难开，林檎好吃树难栽；白米好吃田难作，鲤鱼好吃网难开”；“不会唱歌莫惹骄，不会剖篾莫动刀；不会划船莫下水，烂船莫放水中漂”；“桐籽树上结青球，姐妹打架莫记仇；只有弟兄合到老，哪有姐妹合到头”。
时政类：此类山歌主要表达对社会的一种感情和态度。如《当兵就要当红军》和《赶军鞋》就是1935年贺龙带领红军长征过沅陵，沅陵人民思念贺龙和红军所留下的山歌。
沅陵山歌是山里人喜、怒、哀、乐的真情流露与表白，是研究民族的历史、宗教、迁移、生产、生活、爱情、民俗的重要佐证。其传承意义表现在以下几个方面。
1.抒发情感，和谐社会。山歌表达每个人的内心世界，情感丰富，歌词源于生活，或含蓄抒情，或豪放热情，是心与心碰撞产生的火花。山歌一出口，能解心头千千结。因此，能扣人心弦，达到人与人之间的和睦相处，人与自然的和谐交融。
2.展现智慧，陶冶情操。山歌有不同地域的风格色彩，是演唱者生活的经验积累，是勤劳智慧的象征。山歌的内容都是根据当时的事情因果、特定环境等因素信口编唱的，对答灵活多变，体现出演唱者惊人的机智与聪慧，以积极健康、乐观向上、震撼鼓舞人心的见多。
3.记事载史，教育后人。沅陵山歌从古到今，千百年来代代相传。唱天唱地，唱太阳唱月亮；唱人唱事，唱情感唱时政，具有浓郁的乡土生活气息，比喻贴切，形象生动；表现含蓄，寓意深刻；语言幽默风趣，耐人寻味。内容以鼓励、教导、希望为多，是历史的见证，是教育后人的活化石。一些历史事件、地理现象、天文景观都被山歌记录下来。
4.丰富生活，健康文明。沅陵山歌源于生活，为广大人民群众所喜闻乐见，既是生活和艺术的有机结合，又是精神文明建设的具体表现。通过唱山歌，极大地提高了生活情趣，融洽了人际关系。
5.创作源泉，取之不竭。沅陵物华天宝，人杰地灵。沅陵的山歌更是博大精深，宛若秀美山川中的一朵瑰丽的历史文化奇葩，给人以无限的想象空间，给艺术家们崭新的创作灵感和不竭的创作素材。
2006年，沅陵山歌被确定为湖南省第一批非物质文化遗产名录项目。沅陵县非物质文化遗产保护中心为该项目的保护主体。