临湘花鼓戏由岳阳花鼓戏发展而来，后期又受长沙花鼓戏的影响，形成以岳阳花鼓戏为主体，兼唱长沙花鼓戏和临湘地方小调的花鼓戏演唱风格。因主要在临湘市境内的桃林河流域流传，使用的舞台语言是临湘方言，故当地又称之为临湘花鼓戏。因演奏的主要乐器中有叫嗡琴者，当地老百姓又俗称其为“嗡琴戏”。2006年，临湘花鼓戏被确定为湖南省第一批非物质文化遗产名录项目。
湖南省临湘市境内龙窖山下的桃林河流域就是临湘花鼓戏的起源地。除在本市境内流传外，还传播于湘鄂赣毗邻地区的湖北省崇阳、通城、赤壁、洪湖，江西省修水、铜鼓，湖南省岳阳（含云溪区）、平江、汨罗、华容等县市，形成了一个以临湘为中心，影响到湘鄂赣的较大文化圈。
临湘花鼓戏从清道光年间的“两小”（小旦、小丑）已具雏形，发展到清咸丰、同治年间的“三小”（小旦、小生、小丑），逐步形成了多角色的演出戏班，如当时有名的“三秋班”“三堂班”“乌畈门班”“金少爷班”等。“三秋班”班主还向戏剧大师梅兰芳学过戏。到清光绪、民国年间，临湘花鼓戏发展到了鼎盛时期。
临湘花鼓戏脱胎于临湘当地的民歌、山歌、夜歌、情歌、地花鼓、地方小调等，并少量吸收了汉剧、川剧、湖北荆州花鼓戏等剧种的唱腔特色，形成了一个以锣腔、琴腔为主，兼有吹腔、套曲、地方小调五种声腔的独具特色的地方剧种。
锣腔是临湘花鼓戏最初形成的主要声腔。它分南、北二路，属板腔体。南路多用于哀怨之时，北路多用于喜悦之情。南路北路中的数板，多用于较长的叙事性唱段，它们可以相互转换，称之南转北或北转南。锣腔中的杂调多用于小戏中，具有情绪幽默诙谐、活泼，多是徵、商调式色彩，也有羽调式色彩的，但总强调商音或徵音。
锣腔北路由单句子→双句子→双句转单句→数板→转双句或单句→梢腔，另有凄头倒板，随剧情发展而插入。锣腔南路由双起头（或单起头）→数板→牛转舵（或单梢腔与双梢腔）。
琴腔属于板腔体和曲牌体之综合体式。琴腔的出现于锣腔之后，可能是从盲人（算命先生）手中的嗡琴嫁接过来的。琴腔分正宫调（或正调）、副属调（或副调）、散曲。
琴腔的正调是从临湘的《瑶山情歌》和锣腔北路发展而成，而且生角、男旦角多用假嗓子演唱，与锣腔旋律略有变化而已。
琴腔的伴奏旋律与唱腔旋律，自然形成一种原始复调色彩。过门接唱腔是顶板唱，很有趣味。腔尾由锣腔的人声和腔，改为唢呐和腔（又名唢斗）。
琴腔有凄头倒板→正调慢板→原板→二拍子（又名二拨子）→快板→急板→和腔等一整套板腔体，但是，琴腔中的副调、散曲，则属于曲牌体。因此，琴腔既是板腔体，又是曲牌体之综合体式。琴腔中有时也演唱《数板》，但它是从锣腔的南、北二路中的《数板》借鉴过来的。
琴腔中的副调与散曲，喜怒哀乐尽有。副调多用于正剧，散曲多用于小戏、耍戏中。琴腔调式分为商徵、宫徵交替，有少数是单一的羽调和徵调色彩。
吹腔有三种形式。第一种：唢呐伴奏唱腔过门，或整个唱腔全吹，或在曲尾处接腔。第二种：笛子伴奏唱腔过门，或整个唱腔全吹，或在曲尾处接腔。第三种：以民间吹打乐形式吹奏。吹奏的曲调因剧目不同各异，其情绪喜、怒、哀、乐尽有。
套曲系许多中小型小戏的专用曲调。在每一套中调式和调性相对统一，色彩相对一致。多是从倒板、正板、数板、快板、急板而成套。因剧情不同，色彩各异。
小曲分为：锣腔小调——热烈而粗犷；琴腔小曲——优雅而细腻；丝弦小曲——甜美而柔情；民间（花灯）小曲——活泼而幽静，善于表达各种情感，特别适用于小戏中。
器乐曲分为：拉（弹）弦乐曲——细腻、抒情、紧凑、惶恐、悲怆等兼而有之；吹奏乐曲——喜庆而欢乐、哀怨而哭泣等兼而有之；吹打乐曲——多用于喜庆、行进之时，也可用于悲伤之处；打击乐曲——有轻、重、缓、急、喜、怒、哀、乐、悲、恐、惊之功能；所有器乐曲，其表现力各有所长，可说是千红万紫，完全可适应生、旦、净、丑和各种风格的剧情需要。器乐曲通过乐队演奏，可起到托腔、保腔，衬托剧中人物性格，渲染多变的剧情等作用。
临湘花鼓戏乐器主要有：嗡琴，唢呐、笛子，后来发展到有扬琴、古筝等弹拨乐等乐器。武场面有：小堂鼓、大堂鼓、班鼓、可子或云板、大汉锣、中汉锣、中虎锣、高虎锣、大汉镲、小汉镲、汉小锣、云锣、马锣。
嗡琴（有的地方也叫胖胖筒），一般为临湘花鼓戏艺人手工自制而成。它的制作特别，琴筒长，琴杆短，中间不用千金，琴轴类似板胡，但两根琴轴分别装于琴杆两边，呈对称状，琴弓与二胡弓一样，琴筒上蒙有蛇皮。
临湘花鼓戏现存代表剧目76个，主要有传统戏《王妹子回门》《孟氏割股》《董永卖身》《韩湘子化斋》《孟姜女》《雪梅教子》《张广大拜寿》，现代戏《大兴与兰兰》《堂客拨的扶贫款》《村官是个打工仔》等。
临湘花鼓戏的主要特征有：
一、声腔多样化，更能体现其艺术魅力。地处湘鄂交界处的临湘，受湘楚文化和湖湘文化的辐射，形成了民歌、山歌、地花鼓、围鼓说唱等民族音乐的土壤，于是就有了临湘花鼓戏五大声腔（锣腔、琴腔、套曲、吹腔、小调）。声腔表现形式上的多样化，是该剧种的魅力所在。
二、声腔独具特色，特别是五大声腔中的琴腔、吹腔和地方小调，充分体现了民族音乐的原生态美感。表现花鼓戏的正调主要是锣腔和琴腔，其声腔多为随口而歌，多系口语化的音调稍加修饰而成，叙事功能多于抒情功能，与起源地区的民歌、山歌、地花鼓等民族音乐的骨干音完全一致，这能让观众从花鼓戏里领悟民族民间音乐之神韵，寻求其返璞归真的原生态美的享受。
三、运嗓方法特别，亟待传承发展。以本带假传统运嗓方法在我国其他有些剧种里也有，但临湘花鼓戏的运嗓方法却有些别致，它不分男女老少或性格的文雅与粗暴，或喜怒哀乐，均以本带假演唱（个别行当也有例外），在原旋律的基础上翻高八度唱成假嗓，音的进行不连贯。
四、曲调丰富和富有浓郁的临湘民歌山歌风味。临湘的山歌、民歌可谓丰富多彩，临湘的瑶族民歌优美动听，临湘花鼓戏吸收了它们的精华，自成一体并独具特色，增添了花鼓戏的音乐美感。
五、旋律色彩和功能擅长表演悲剧。临湘花鼓戏上演的悲剧《秦雪梅教子》《秦雪梅吊孝》《孟姜女哭长城》等悲剧百演不衰，与它的声腔风格特点有关，它的“凄头”像哭号，它的假声纤细无力像哭泣，它的板式只有速度的变化，没有戏剧性的展开，表现感情专一。
六、唱腔道白适应和贴近演出地的观众，随当地方言变化而变化，更贴近观众。因为临湘地处湘鄂交界处，语言非常复杂，唱腔道白除用湘北语系伴以汉腔外，“两小”“三小”的喜剧人物则用临湘的桃林话为主。另外，还根据剧本的内容及剧中人物的出生地而灵活运用当地方言。特别是小丑，在哪里演出就用哪里的方言。
临湘花鼓戏，已有五百多年的历史，是盛开在湘鄂赣毗邻地区的一朵艺术奇葩，极具地方特色，深受湘北地区人民喜闻乐见。临湘花鼓戏承载了大量的湘北传统文化信息，它的演变过1实反映出当初一个时期的社会状况，民间艺术、风土人情等活动，是研究瑶族文化遗址的一个活化石。2006年，临湘花鼓戏被确定为湖南省第一批非物质文化遗产名录项目。