山西的秧歌遍及全省，形式多样。有以舞蹈为主的武场秧歌，如北路的“踢鼓子秧歌”、“汾孝地秧歌”等。有以唱歌为主的文场秧歌，如“侯马白店秧歌”、“原平凤秧歌”。临县伞头秧歌属于后一种，它以唱为主，间或有“扭”的舞蹈动作，在长期的民俗传承中形成了自己的特色。
相传，伞头秧歌起源于古代的祭祀活动，是当地为了祭祀娱神而举行的民间歌舞活动。古老的演出习俗是，第一天，秧歌队先到村外祭祀田神、雨神、河神，然后拜大小庙宇，最后到山上送瘟神。祭祀时，众秧歌队员跪在地上，由伞头编唱祭歌，祈求神灵消灾免难，保佑来年风调雨顺，五谷丰登。第二天，开始在本村广场、街头、院落表演。本村演出三五天后，到邻村表演。演出结束时，还要到山上送瘟神，以示把黄河河岸各个村庄的瘟神都送进黄河。这体现了古老的自然崇拜，同时也掺和进了后世的迷信习俗。后来，逐渐变成了一种民间的娱乐形式。伞头秧歌的演出时间大都在春节期间，秧歌队的规模少则五六十人，多则可达二百至五百人，前面是打门旗和彩旗的人组成的仪仗队，接着是吹打乐队，然后是秧歌伞头和各种装扮的演出人员，与之配合的还有竹马、旱船、大头娃娃、高跷、狮子、龙灯等，各种民间社火融合一起，热闹非凡。
伞头秧歌的表演分为演秧歌和唱秧歌两方面。
演秧歌主要包括“掏场子”、“过街”和“小会子”。“掏场子”就是秧歌队在固定的地方，以队形的变换构成多种画面，有“天地牌”、“十二连城”、“里四外八”、“三顾茅庐”、“十字梅花”、“小唐王点兵”等二三十种。“过街”是在伞头的带领下，脚踩鼓点，配着音乐，扭着“蛇脱皮”、“交叉梅花”等队形，沿街前行。“小会子”是以三人至五人为一组，演唱一出出有简单故事情节的小歌舞。
唱秧歌主要是由伞头编唱，秧歌队其他成员帮唱。这里“伞头”角色非常重要，他是由大家推选出来的，是集群众智慧于一身又有个人艺术创造的民间歌手。“伞头”反应敏捷，能沉着稳定地处理各种情况，具有即兴编唱、对答如流的演唱才能。他的编唱一是要“快”，见什么唱什么，即兴作词，在最短的时间内对演唱对象作出反应。二是要“准”，即要求演唱者就身边事、眼前景编出具有针对性的歌词。如秧歌队走门串户，一进入农家，则要及时唱出祝贺吉祥如意、来年丰收之词；走到商店门前要唱服务周到、生意兴隆之词。当然，也可以用唱词来评论现实、针砭时弊。“伞头”即兴创作得好的唱词，往往会在群众中广为流传，长期保留。“伞头”在整个秧歌表演过程中不仅是最活跃、最突出的歌手和领舞者，还是出色的艺术活动指挥者和组织者。所以，听“伞头”演唱往往成为观看秧歌的热点，特别是当两个"伞头"碰在一起对唱或者出村演唱，客主对答时，那才是棋逢对手，你唱我对，场面十分精彩。
