茂名市木偶戏按木偶形体和操作技术不同，分为杖头木偶戏，布袋木偶戏和提线木偶戏。据记载，南朝元嘉三年（426），杖头木偶戏从中州传入化州，元朝传到我市各地。明万历年间，随着闽南人向粤西移居和经济文化的交流，布袋木偶戏传入粤西，逐渐演变成电白，化州等地的“扁担戏”，后与杖头木偶戏结合形成单人木偶戏，布袋木偶已不单独存在。
杖头木偶戏俗称“鬼仔戏”，按木偶戏班的人员及装备分为：小班，即单人木偶戏，由1名艺人表演；中班，3至4人；大班，10至15人。一班木偶戏有30多个木偶头像，分生、旦、净、丑、武生、须生等角色。演出时以锣、钹、鼓、木鱼等打击乐配合出场和过门，艺人按角色行当不同的表演程式和动作表演，唱出男、女、老、少不同的声音和各种角色行当的语言特色。木偶戏的唱腔是在当地流行的山歌调基础上演变而成。
“文革”中茂名市的木偶戏基本停演、直到1978年才迅速恢复和发展。