盘瓠神话传说最早的文字记载见于东汉应劭的《风俗通义》，东晋史学家、文学家干宝的《搜神记》和范蔚宗的《后汉书•南蛮传》等都有类似的记载。至今麻阳民间流传的盘瓠神话与古籍记载的大体相同。《后汉书•南蛮传》载：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴而征伐不克，乃访募天下有能得犬戎之将吴将军头者，赐黄金千镒、邑万家，又妻以少女。时帝有畜狗，其毛五色，名曰盘瓠。下令之后，盘瓠遂衔头造阙下，群臣怪而诊之，乃吴将军首也……帝不得已乃以女配盘瓠。盘瓠得女负而走入南山，止石室中，所处险绝，人迹不至。”“经三年，生子一十二人，六男六女，盘瓠死后因自相夫妻……其后滋蔓，号曰蛮夷。”“今长沙、武陵蛮是也。”《风俗通义》又载：“计盘瓠不可妻之以女，人曰：‘可将犬覆缸内七天可变人也。’帝依之以行。期间，公主怜夫饥渴提时开缸，龙犬果是人肤。但颅欠之。帝仍以女配盘瓠。”这些记载是荒诞不经的，但与麻阳民间“龙犬娶公主”、“龙犬化人形”等传说惊人的相似，实际上却是湘西五溪地区信奉犬图腾的反映。
麻阳盘瓠祭多以盘瓠庙为文化活动依托。目前，已经查明的盘瓠庙（民间多称龙王庙、三座大王庙等，一般不直接称盘瓠庙）及其遗址18处，分布于麻阳境内锦江河沿岸11个乡镇。其中，高村乡漫水、兰里镇新营、郭公坪乡陈家坡保留完整，庙中供奉石碑刻“本祭盘瓠大王位”、“盘瓠大王位”、“敕封三座盘瓠大王位”。
麻阳盘瓠祭历经数百年的流传，祭祀和民间民俗活动融为一体，形成了麻阳苗族独特的大端午习俗，成为富有地域特色的文化现象。每年举行的五月盘瓠龙舟节，是麻阳盘瓠祭的核心文化活动。整个活动分开神门、唱大戏、龙下水、参神期、竞渡期、回神日六个阶段。从农历五月初一开始，到五月十七结束，共历时17天。仪式古朴，声势浩大，场面宏大，观众如潮。其具体流程包括：
唱大戏（农历五月初二至初十）。方圆百里苗民及远道游人，不辞路途辛苦，纷纷赶赴盘瓠龙舟节会。为酬谢来客，盘瓠庙临近村寨多组织各类戏班，搭台演出娱乐。演出剧种有地方传统傩堂戏、辰河高腔、阳戏及麻阳地方自创剧种——麻阳花灯戏。
龙下水（五月十一）。恭请盘瓠庙中龙头及龙船寮龙船下水。首司“五老”，四更起床，家生旺火，三杯清茶饮后，穿起青衣长衫，头包笋壳丝帕；到五更天，鸣第一遍锣，召集所有族人。卯时，开盘瓠庙门，燃火把照亮庙堂，禁声，首司掐诀讨筶（卦），男子合力就庙中石槽盆、石凳杀猪两头。接着举行三项仪式：
1、拜神（拜寿）（8：00—10：00）。鸣第二遍锣，将解剖后的两头全猪摆上贡桌，上五供，敬36盅酒，参拜祖神数遍后，歌手成二纵队排列两边。继而大鼓大锣，大号齐鸣，炮竹声中敞开大门，首司五老同唱《敬寿歌》：“大王诞生高辛时，来到漫水永乐春。永乐二年来到此，代代相传到如今……”
2、游神（10：00—12：00）。拜神后，鼓锣号鸣，五老端着三大王牌位，手拿香把，领队前行；4人抬盘瓠图腾，8支大号、120人划旱龙舟、24人舞龙灯、12人舞草龙灯、30面大旗随后。4面大鼓齐擂，鞭炮不停，请盘瓠大王游观后代子孙的村庄，乞求祖神保佑。游毕，回庙侧龙舟寮集合，在两只龙舟前头共同中餐，呷泡汤稀饭。
3、请神（14：00—16：00）。在龙舟寮前设贡桌，五老叩拜两只龙舟，掐诀请神（请龙舟下水），胜筶（阴阳卦）到手，扬头、掌艄、锣手。
麻阳盘瓠祭是苗族盘瓠文化的原始积累，是古老的历史文化遗存。它体现了苗族的精神生活、心理素质、思维方式等民族文化特质，传承了民族血脉，强化了民族认同意识，对增进民族团结和研究苗族历史、宗教、文化艺术、民俗等方面都具有很高的价值。