食用“水八鲜”为南京人的传统习俗。“水八鲜”指地产的8种水生植物。
“三天不吃青，两眼冒火星”、“南京一大怪，不爱荤菜爱野菜”，这些南京民谚生动而真实地反映了南京人喜爱蔬食野菜的饮食习惯。食素、食野菜的食俗全国各地都有，但人数之多、历史之久，以及所食野菜品种之繁，却以金陵为最。南京人吃素的历史要追溯到六朝时期，孙吴时佛教开始在南京兴起，到南朝梁武帝时，逐渐形成寺院、宫廷和民间普遍素食的风气，到此南京被称为我国的“素菜之乡”。1995年3月，国家有关部门的专家到南京考察“菜蓝子工程”，见到南京各类野菜充盈市场，欣喜地称为“八野奇观”。南京城也被戏称为“八野之乡”，这里的“八野”就是南京人通常所说的“八鲜”。
南京产的“八鲜”，颇有名气，但所指物品说法不一，仅以菜蔬而言，就有水八鲜、旱八鲜之分，而水八鲜又有荤素之别。南京地区河湖纵横，池塘密布，是水生动植物生长的良好场所。其中，水芹、茭儿菜、莲藕、红菱、芡实（鸡头果）、茭白、慈姑、荸荠8种水生植物，人称“水八鲜”。玄武湖、莫愁湖、沙洲圩等地出产十分丰富，蜂拥上市时，有“担子压断街”之说。
水八鲜采购方便，价廉物美，营养丰富，清淡鲜爽，老少咸宜，历来为南京居民日常餐桌上常见的菜蔬，深受喜爱。
“旱八鲜”是指春暖花开时节生长在田野间的野菜，分别名为：芦蒿、香椿头、马兰头、豌豆叶、荠菜、枸杞头、苜蓿头和菊花脑。
水八鲜的主要生长地沙洲圩一带，位于建邺区西南部，西北紧邻长江，为现在沙洲街道和双闸街道的部分区域。沙洲圩是古白鹭洲之所在，河网密布，水质清纯，因而这里出产的水八鲜较之其他地方更为鲜嫩可口。
沙洲圩水八鲜生产旺盛时期是在20世纪30年代后半期到50年代末。在生产旺盛期间，从水西门外至中华门外，曾出现过大小13班“八鲜”行，当时最有名气的“马记八鲜行”，直到50年代还曾繁荣一时。
南京人喜爱水八鲜，不仅因其味道鲜美、营养丰富而具有食用价值，还对其充满了浓厚的感情色彩，赋予其很多故事和传说。每逢传统佳节，水八鲜已经成为百姓家中不可或缺的佳肴，食用水八鲜，已经成了南京人的习俗，这又使其具有了浓郁的文化价值。推广、种植水八鲜，还具有较好的经济效益。
20世纪90年代以来，随着沙洲圩地域工业开发和外来人口大量涌入，河塘面积急剧减少，剩余河塘污染渐重，水八鲜产量降低，品质也开始下降，个别品种甚至已不见踪迹，深受南京人喜爱的节令传统菜水八鲜已渐渐身影难觅，除了常规的莲藕、水芹、菱角等小量上市外，有的品种只是芳踪偶现，让不少欲趁过节一解儿时“馋瘾”的老南京们怅然若失。如今，年轻人恐怕连名称都很难报全了。
2007年，水八鲜饮食习俗被南京市人民政府列入首批南京市非物质文化遗产名录。