广泛流传于莆田民间的南少林武术是中国传统武术的主要种类之一，其起源于南方少林寺僧武术。莆田南少林寺的前身“林泉院”，始建于南朝陈永定元年（557）。至唐朝初年，唐太宗李世民命封为大将军的少林寺方丈昙宗负责惩治海盗，昙宗派十三棍僧之一的道广带领500僧兵入闽平乱，1平息后，李世民恩准在福建修建少林分寺；寺名九莲山少林寺，世称南少林寺。在明代末年的反清复明运动中，莆田南少林寺被清廷重兵围剿焚毁，寺中武僧流散隐入莆田民间，于是少林寺武术开始在莆田传承，至今已有三百多年历史。
莆田南少林传统武术种类繁多,共计六十余种。民间以家传和师徒传承的形式，言传身教，并配合拳谱、刀法、棍法等经谱教习，传承有序，脉络清晰。在全国武术界影响较大的武术种类有南少林“三十六宝”拳术、南少林鸣鹤二十八宿拳术、南少林韦陀拳、南少林铁砂拳、南少林单刀等。其中，不少武术项目在近几年举办的省级、国家级或世界性拳术比赛中夺魁斩金，轰动武坛。
南少林武术虽在莆田民间传播甚远，但南少林武术的起源——莆田南少林寺却到近代才被重新发现。1986年，莆田市文物普查时，在荔城区西天尾镇的一个山村里，意外地找到了南少林寺的遗址。消息传开，立即在海内外引起了巨大轰动。1992年8月8日，福建省政府正式批准在遗址上重建南少林寺，并礼请学诚法师为南少林寺方丈。此后，莆田市体育部门组织了多次南少林武术在莆田民间传承的普查工作搜集；并举办了五届规模浩大的南少林武术节，挖掘出南少林武术在莆田民间流传的品种套路多达六十多种，其代表性传承人的精湛武术在全省、全国乃至国际武术比赛0获得了两百多项重奖，展现了莆田南少林武术的风采。
莆田南少林武术不仅在近代革命时期曾发挥过重要作用，而且在现代体育和健身方面也起到了积极作用。莆田市已举办四届南少林武术文化节，面向世界，以武会友，产生了广泛的影响。尤为重要的是，南少林武术在弘扬祖国传统武术，推动全民健身运动，提高人民群众的健康水平等方面都具有重要价值。