牛屯鼓乐的祖师爷为牛氏族祖先牛文灿自学创立。据牛屯村《牛氏族谱》记载：“牛文灿，七世，定陶县孟海镇始牛庄人，明秀才，万历二年在赴京考试路上，与万历皇帝不期而遇，曾结为金兰之好。后万历皇帝封官不受，赠其龙衣蟒袍一裘，朝中皆尊其为御老。”牛文灿出生的那个时代，牛屯村一直活跃着“踩高跷”、“跑旱船”、“倒骑驴（坐柳椽）”即唢吶、扭秧歌等多种民间文艺形式，在这样的环境下出生，牛文灿自幼便喜爱鼓乐，赴京赶考期间，又曾在京城多次观看鼓乐演出，从中了解和掌握了一些鼓乐知识，在此基础上，他取长补短，独创自编，写下《雷公闪江》、《天公作美》、《天下太平》、《风调雨顺》等鼓乐，教书之余，组织牛姓家人演练，深受族人喜爱。后来，牛姓家人有卖粮筹款，购置了锣、铙、钹、镲等伴奏乐器，这样锣、铙、钹、镲与雷霆大鼓一起交叉混合穿插击打，形成独特几百年演变过程，逐渐形成了一整套演奏技巧，促进了山东鼓乐曲的发展。
牛屯鼓乐在明朝极尽辉煌，得到迅速发展，周围几百里范围内的村庄都派人来学习牛屯鼓乐，最多时鼓乐班子发展到100多个。更有幸得到神宗皇帝“此鼓之应京城有，乡间哪得此鼓生”的夸赞。牛屯鼓乐便一直享有“牛屯鼓乐如响雷”的美誉。更因神宗皇帝钦差赐牛屯鼓乐队每人一身黄色大马褂以示褒奖，至今牛屯鼓乐演奏时，乐队都身着黄马褂服装，与红皮大鼓和红色飘带相映生辉，唯武不凡。
牛屯鼓乐中最具有特色的是牛屯令鼓，又名“雷霆大鼓”。牛屯雷霆大鼓因其擂时发生奇特，响声犹震雷贯耳而饮誉鲁西南。
牛屯鼓乐经过明、清两代的发展，鼓乐文化更趋纯熟，不管是改朝还是换代，牛姓家人一直坚持口授传承古文化，并从鼓乐文化中寻找和分享着人世间的乐趣，听着那如雷般的鼓声，看着那独特的鼓乐演艺，使人精神振奋。牛屯鼓乐以其独特的魅力，作为先人们的精神食粮，满足、兴奋了牛屯几代人。每当有重大的节日活动，巨型祭祀庆典的时候，人们把鼓乐演奏起来，以祈求苍天降幅、消灾灭祸，为黎民百姓带来风调雨顺的好年景。在很长的一段时间里，牛屯鼓乐成为人们“接关爷求雨”的法宝。据牛屯村老人牛光庭口述，这一“法宝”每次都能成为百姓求来及时雨，获得风调雨顺的好年景。据老人说，每当干旱少雨时节，“关爷出巡”就回到玉皇庙求雨。此出巡队伍，一罐取水走在最前面，后面跟着“关爷”，再后是鼓乐队，最后是抬“撵”纵队，每两人抬一“撵”，需二是“撵”左右，排成斜纵队前进，紧凑而有序。至于“撵”的做法更是想法奇特，每根“撵”都是一去皮柳椽，长约5米，茶杯粗细，周身图以五颜六色的颜料，会以滚龙图案，下面缀上砘子子（压麦垄使用），人走动时，上下扇动，前面鼓乐敲起，鼓声如雷，后面抬“撵”的队伍合着鼓点，扭起腰肢，浩浩荡荡出发了。鼓乐队走街串巷，把神灵福音洒向村头巷尾。据说“出巡”队伍每次都能感动玉皇大帝，号令龙王爷把甘霖洒向大地，为黎民百姓带来风调雨顺，五谷丰登。
新中国成立后，牛屯鼓乐也以崭新的面貌响彻四方。据牛屯村《牛氏家谱》记载：“牛屯村群众载歌载舞欢庆新中国成立，大鼓乐队助兴参加人员有：牛辉岛、纽辉涛、牛建伦、牛建甲、牛辉龙、牛启礼、牛光洗、李德朝、公元一九四九年十月初六日”。牛屯鼓乐始终是人们祝贺助兴的一种自娱自乐形式。
1958年，“1”时期，牛屯鼓乐的令鼓“雷霆大鼓”被摆在田间地头，成了名副其实的“号令大鼓”。在那战天斗地的年代，终因常年在外风吹雨淋，被毁于牛屯村南的一个窑洞内，直径长约1.8米的大鼓皮坏的一个洞连一个洞。“文革”期间，由于破四旧，牛臀鼓乐的大部分伴奏乐器入铙、锣、钹、镲等大炼钢铁时收走，只有一小部分被珍藏起来。
“文革”后，为了传统鼓乐的技艺，再现牛屯鼓乐风采，牛屯鼓乐队第六代、七代传人有将鼓乐重新敲响起来，并与村里的秧歌队相互配合联袂演艺。有关单位对大鼓演艺文化进行了抢救性挖掘，整理其传人的口述资料，翻译鼓乐乐谱，以使牛屯鼓乐这一民间艺术得以传承和发扬光大。
牛屯鼓乐尤其演奏的基本形式，其功能可分为：一般鼓乐、祭师鼓乐和雷霆鼓乐。一般鼓乐以一盏孤为零鼓，配以小镲、小锣等乐器，用于一般红白事，曲目以小曲调为主；祭祀鼓乐演奏形式多，以双鼓为令鼓，并配以中镲、中锣等乐器，主要用于旧时大户人家祭祀，气势宏大，曲目以套曲为主；雷霆鼓乐以直径超1.5米的大鼓为令鼓，左、右各设一个战鼓，配以全套青铜乐器，有时也配管乐器，成八字排列，这种鼓乐演奏时，显得古朴典雅，庄严肃穆，多用于管家大殿、宗族大事，是牛屯鼓乐的灵魂。
牛屯鼓乐曲目丰富，口传有108套，初步挖掘整理出传统曲目17套，沿用至今常有的15套。代表鼓乐曲目有《雷公闪将》、《天公作美》、《天下太平》、《风调雨顺》、《点兵》、《扯不断》、《小的圣》、《节节胜》、《狗嘶咬》、《仓八》、《砍马蹄》、《鸡上架》、《大得胜》、《四面风》、《大战场》、《步步紧》、《巧散手》等。这些鼓乐目是敲鼓艺人在不断的演出中，自编书目创立起来的。这些鼓乐曲谱也体现了牛屯大鼓的发展达到了很高的水平，迎合了村民们庆典、祭祀、迎亲、战争等各方面演奏需要，具有浓郁的地方特色。
牛屯鼓乐四大版社：有牛宗冉班（1779年起）；牛精班（1840年起）、牛兴占班（1840年起）和牛启贤班（1846年起）。
伴奏乐器主要有：钹是鼓乐的主要伴奏乐器，铜制，圆形，中部隆起如半球状，直径约28公分，厚1毫米，以两片为一副，相继发声。铙铜质，圆形，形制与钹相似，为中间隆起部分较小，以两片为一副，相击发声，现存铙两副，重6公斤，直径51公分，厚2毫米；重5公斤，直径49公分，厚2毫米。锣铜制，圆形，无固定音高，永槌敲击发音，大锣直径46公分，厚3.5毫米；小锣直径22.7公分，厚1毫米。镲铜质，圆形，直径47.3公分，厚2毫米，相击发声。、、、、