平远船灯的由来有一个动人的传说：清帝乔装出巡江南，至福建沿海，突遇风暴，险些丧生，幸投宿于一渔船，船家祖父和孙女与其言谈之中，帝获悉渔家饱受渔霸欺凌，不得温饱，甚为恻隐。翌晨临别时，特赠夜明珠一颗，亲笔题赠“渔家乐”金匾和“圣旨”金牌各一。渔翁顿觉福从天降，惊喜交集，叩头跪接。尔后，渔民们再不受渔霸欺凌，且有夜明珠之光，风雨黑夜，均可出海捕鱼。后人便根据这一传说排演船灯。
据《平远县志》、《武平县志》记载：两百多年前，船灯表演艺术从闽粤交壤地带传入平远县差干乡湍溪村，因广东平远与闽南接壤，同属客家居住地，生产习惯、生活习俗相同，婚嫁民间交往密切。200多年前，福建下坝艺人丘永生逢年节到平远湍溪谢屋舞船灯，因此与谢屋建立一定感情，因谢屋谢添官自幼喜文艺。丘永生以师徒传承方式把船灯技艺传授谢添官。从此“船灯”便通过民间渠道，很快在我县境内流传开来，经久不衰。每逢春节、元宵、端午、中秋节日以及喜庆丰收之时，差干、仁居、上举、泗水等地的群众便由家族或村寨自发制作、排演船灯，以此来庆祝节日、表达丰收后的喜悦之情以及对美好生活的向往。刚传入时，“船”用木、竹制作，长约3.5米，腹宽约1米，舱内高约1.6米，外表涂以鲜艳的色彩，配以花束、彩带、彩灯。船无底，底部周围饰以约0.6米宽的布条，称“水布”，用以遮挡操船者的脚，全船约重30公斤。船灯舞由3人表演，男女演员各1人，男饰老翁，女饰孙女，以歌为主，分别在船头、船尾表演，另一个藏在舱内操纵彩船，用一布条系于舱内前后对角处，伴在双肩，双手抓紧前后横档另一对角处。表演时，将船体舞动，前后左右行进，停靠摇摆自如，全由操船者控制，舱内舱外表演动作娴熟，配合默契，自始至终给人以“船在水中行，人在船中舞”的韵味。伴奏乐器以民间管弦乐器如唢呐、笛、扬琴、三弦、板胡、二胡等为主，有时还加上锣、鼓、钹、铛等打击乐器，节奏明快，气氛热烈。曲调大多为民间小调，如《渔家乐》、《闹元宵》、《迎风斗浪》、《夜行船》、《卖杂货》、《十二月古人》等，表演内容起初为爷孙两人出海捕鱼，娱乐升平。以后逐渐增加男女谈情、劝世讽俗之类的内容，无一定程式。
新中国成立后，我县文化部门和民间艺人，通过不断挖掘、整理，并随着时代的前进步伐，将“船灯”艺术推陈出新。1949年有《庆胜利》船灯，1950年有《抗美援朝》船灯，1972年有《喜送公粮》船灯，还有《迎风击浪》、《花王出巡》、《船灯情》、《迎澳门回归》、《回娘家》等等。改革开放以后，文艺工作者不断推陈出新，平远船灯革新又迈进了一大步，逐渐发展成两船、三船甚至五船、六船，甚至大、小船等多船表演形式，表演时在传统单船的基础上，用舞蹈动作表现出“闹花灯”、“怡情”、“拉船”、“花鼓”等四个情节，在舞蹈动作中加入划船、出水、入水、旋船、汇船、拉船、跳船，船内演员与操船者密切配合。模拟船在水中，大江、急水、过滩、搁浅等动作，与传统船灯表演形成相比，船灯舞的表演形式更为丰满，形成平远船灯舞特色。
平远船灯表演非常细腻，形象生动逼真，具有较强的模拟性。表演者模仿划船等动作，操船者则模仿船在水中的飘荡情景，均把动作模仿得惟妙惟肖，“船”外的演员与“船”内的操船者配合默契，在小溪、大江、急水、过滩、暴风骤雨等任何情景下都达到了“船在水上行，人在船中舞”的“全真”境界。同时，平远船灯道具船上的装饰物和装饰文字，具有较强的寓意性。船舱前的圆球灯和尾部的“渔家乐”大字，象征清朝最高统治者赐给渔民的夜明珠和牌匾，昭示着皇恩浩荡，恩赐天下，体贴民情。公孙2人的单船表演，正是渔民百姓为歌颂皇恩，向往美好和谐生活之情而专门创作排演的《渔家乐》船灯舞的真实反映，其寓意在舞蹈中得到了充分体现。
平远船灯制作工艺独特，根据传统故事情节制造，舱的前上方正中央有一圆球灯，以模拟清朝皇帝恩赐的“夜明珠”，在其下方，镶嵌“圣旨”两字，船舱两边镶有对联：“江河湖泊波浪涌，远近通达逍遥遊”；船舱尾部正上方镶有顺治赐牌匾中“渔家乐”三字，两边对联为：“行舟驾入仙人境，鼓箫奏出太平歌”。同时，在船尾的彩架上，挂一盏用于照明的灯笼，以作夜行船之用。此两只“灯”就与道具“船”合称为“船灯”。（船与灯的有机结合，就构成了平远船灯的特色，也是与北方旱船的根本区别）。
此外，平远船灯具有较高的历史、民俗学和文化艺术价值。平远船灯，从侧面反映了台湾是祖国的神圣领土，中华民族一直以来都渴望台湾的回归，实现祖国统一的史实。其表现内容源于民间关于清帝为祭奠征台（湾）牺牲的将士，驾临福建汀江一带，突遇暴雨狂风，幸有渔民公孙俩奋勇将帝送到江北的传说。平远船灯舞正是根据这一动人的民间传说创作而成。它间接地反映了清朝最高统治者收复台湾这一历史痕迹，表现了中华民族对收复台湾的世代愿望。同时，平远船灯形成以后，因其寓意深刻，极富娱乐性，更因其所用道具均与当初客家民众劳动、运输工具—船极为相仿，表演动作与劳动动作相差不远，所以排演起来比较简单易行，从而在许多地方流行，并传承至今。每逢春节、元宵、端午、中秋等传统节日，或在丰收之余和家族喜庆之时，在客家民居、围屋的庭院门坪，均自发排演船灯舞，深受人民群众的喜爱。