据文献记载：“羊皮鼓舞”原是羌族“释比”做法事时跳的一种宗教舞蹈，后演变为民间舞蹈。“释比”也称“许”或尊称“阿爸许”，是一种不脱离农业生产的宗教师，他既是原始宗教活动的主持人，也是羌族文化艺术的传播者。几乎每一个羌寨中都有一名。诸如祭山、还原、安神、驱鬼、治病、除秽、招魂、消灾以及男女合婚、新生婴儿的命名，对死者的安葬和超度等活动，都离不开他们。巫师仅限于男性充任，并可结婚成家。他们没有宗教性的组织或寺院，但要供奉历代祖师和“猴头童子”。
“羊皮鼓舞”何以渊源流传、如此盛行？传说是天神阿巴木纳带了很多在各种祭祀场所用的经书，由于路途劳累，休息时他睡着了，醒来时，所有的经书都被一只山羊吃进了肚里，正着急时，树上的金丝猴对他说：“羊子吃掉了你的经书，你快杀掉山羊，用山羊皮制成鼓，做法事的时候，敲起羊皮鼓，1就会脱口而出。”此法果然灵验，阿巴木纳为感激金丝猴，在做法事的时候，就佩戴金丝猴皮帽。从此以后，释比们敬拜猴头师祖或做法事时就大跳“羊皮鼓舞”。
“羊皮鼓舞”原是一种祭祀性舞蹈。又称“跳经”，羌人称“莫尔达沙”，后演变为民间舞蹈。它生动地反映了古羌民族的生活状况、宗教信仰和内心世界。
羊皮鼓，鼓框木制，单面蒙以羊皮，鼓框高约11厘米，鼓面直径38～40厘米，鼓框里面置有横梁。鼓身连在一个呈弓形的木把上，木把上端雕饰以羊头，下端拴系双丝彩穗。鼓棰用藤条或杉木制作（羌语称“尔握特”），呈勾形，长约58厘米，棰头缠以绸布，棰柄饰以彩穗。改革后的羌族皮鼓，单面蒙以双层羊皮，鼓框外表彩绘条形纹饰，鼓框周围装饰丝质彩穗。祭祀活动一般在每寨的神林中举行，由释比领舞，头戴插着野鸡翎羽和彩色纸条的金丝猴皮帽，手持铜响盘、神棍、彩旗等。舞蹈者在双膝不断地颤抖中，手持羊皮鼓，连续表演“持鼓绕头”、“屈腿左右旋转”、“旋摆髋部”等“商羊步”（俗称“禹步舞”或“跛子舞”）。释比口诵1，1分“上坛经”、“中坛经”、“下坛经”。比较著名的有反映人类起源的“木比塔造天地”、歌颂英雄的“迟机格布”、也有反映民族迁徙的叙事长诗“羌戈大战“。其余舞者跟随其后，用皮鼓和响铃伴奏。整个舞蹈鼓声和铃声相交，动作敏捷、矫健、激烈，节奏明快，烘托出一种严肃紧张而又热烈的气氛。
“羊皮鼓舞”是羌族人民精神文化的一种体现，是研究羌族历史的重要资料，极具民族特色。从上世纪八十年代起，四川省歌舞团、阿坝州歌舞团、茂县歌舞团和汶川县羊角花业余艺术团曾编排一系列“羊皮鼓舞”节目，被省、州电视台录播。因此，“羊皮鼓舞”具有独特的艺术价值，是羌族文化艺术的重要组成部分。
“羊皮鼓舞”舞姿灵巧，敏捷、粗犷，多为反时针方向围圈而跳。领舞者头戴金丝猴皮帽，左肩抗神棍，右手执铜铃。其他表演者手执羊皮鼓，人数一般为6——8人。由于鼓大而沉，舞动起来费劲，鼓的摆动是靠表演者身体转动，伴以膝的上下颤动才得以起舞，形成独特的风格。
这种舞蹈一般无乐曲，无歌唱伴舞，凭着鼓点节奏，响盘敲击出的不同音响节奏组合而成。上世纪六七十年代，汶川的“羊皮鼓舞”队多次上北京演出，受到毛主席、周总理等国家领导人的高度称赞。
近年来，随着“释比文化研究”与“藏羌锅庄”的普及，“羊皮鼓舞”在汶川县境内也更加广泛流行，尤以龙溪乡的阿尔村、巴夺村、马房寨、直台寨和雁门乡的萝卜寨、月里寨以及绵虒镇羌锋村人的舞蹈最为活跃。如果说羌族歌舞是一杯醇香的美酒，那么，咚咚咚的“羊皮鼓舞”便是一部经典的史诗！