腾冲皮影戏于明洪武年间从湖广、四川一带传入，有据可查的历史已有200多年，至今仍保持经常性演出活动。相传在明初由来自江南、湖广、四川等地屯军边疆的移民带到腾冲。
由于地域、语言的差异。腾冲皮影戏有“东腔”和“西腔”之分，东腔出自东练(洞山、勐连一带)，西腔出自西练(固东、明光、瑞滇一带)，东腔以图像高大，旋律优雅，气氛庄重闻名，西腔以图像精巧、节奏明快，情绪昂扬著称。腾冲皮影戏的唱腔有男腔、女腔、走马腔、碱云腔、悲板等。
皮影剧善于表演古代战争神话故事，刀刀枪枪、云云雾雾，人喊马嘶，十分热闹，具有浓烈的爱国主义及浪漫主义色彩。腾冲皮影剧目丰富，多取材于传奇、演义及汉族民间故事等，尤以三国戏、列国戏、封神戏、水浒戏、西游戏、说唐、说岳、薛家将、杨家将等连台本戏居多，据统计约有三、四百出之多。如《封神演义》、《三国演义》、《说唐》、《杨门女将》等。
腾冲皮影演出组织以村为单位，叫作“堂”，它相当于一个村寨的皮影戏组。清代盛期有近百堂。目前，腾冲最有影响的是固东刘家寨在皮影班子。这个戏班在老艺人刘定中先生的传授下，不论在唱腔、表演、音乐、图象、靠子(皮人)等方面都有突破和创新。他们先后多次参加了县、市、省的民间艺术展演，深受观众和行家称赞。
作为云南乃至整个西南至今唯一保持不间断演出活动的民间皮影戏，腾冲皮影艺术得到了省市县各级各部门和国内外专家学者的高度重视，并引起了国内外媒体的广泛关注。艺人刘永周以“堪称一绝”的皮影制作与表演，被云南省文化厅授予“云南省民族民间高级美术师”称号，其制作的皮影靠子还参加了“建国五十周年云南民族民间美术艺人精品展”，中央电视台《1》栏目还对其进行了专访；艺人刘定三也被授予了“云南省民族民间美术师”称号。
2000年6月，腾冲固东镇被文化部命名为“中国民间艺术（皮影）之乡”。2003年，固东刘家寨皮影剧社作为西南唯一皮影戏代表赴广州参加“金狮奖”全国第二届木偶皮影大赛，荣获表演（综合）铜奖，艺人刘永周和刘定三同时获造型制作奖。