果核雕刻的起源尚待考证。据史籍记载和文物考证，果核雕刻在明代已达到了很高的艺术水平，明宣德年间，夏白眼在橄榄核上雕刻16个小孩，每个小孩仅有半粒米大小，眉目清晰。明代最有名的果核雕刻家是天启年间江苏虞山（今常熟）的王毅（字叔远，号初平山人）。他在天启二年（1622）创作的“赤壁之舟”是果核雕刻史上的珍品。舟长约3厘米（cm），高约0.5cm，中间为舱，上以篷覆之，旁开小窗，左右各4扇，且能开合。窗旁雕栏上，右刻“山高月小”、“水落石出”，左刻“清风徐来”、“水波不兴”。船首刻苏东坡及其好友黄鲁直、佛印和尚3人，其中苏东坡、黄鲁直两人共执一书阅读，而佛印和尚如同弥勒，袒胸-，左臂挂念珠，念珠历历可数。船尾横竖一楫，楫的左右各雕刻船夫一人。船背题款：“天启壬戌秋日虞山王毅叔远刻”。字迹细如蚊足，又刻篆章“初平山人”。这件核舟成为后世果核雕刻名匠仿效的典范。宜兴雕刻家丘山精于胡桃核雕刻，题材大多为苏东坡游赤壁、渔家乐、百花篮、山水等。清代，果核雕刻的艺术水平进一步提高，以江苏为传统产区。康熙年间，苏州金老（名不详）、嘉定封锡禄以及乾隆年间的苏州杜士元、沈君玉等都是果核雕刻名手。封锡禄的橄榄核雕刻“草桥惊梦”，屋宇、人物等在构图上安排得当，并配合疏柳藏鸦，柴门卧犬，充分表现了乡村夜景。沈君玉的橄榄核雕刻“驼背老人”，头戴棕帽，蓄胡须，衣服肩部有补缀，手持一扇，扇上刻有诗文；他用杨梅核雕刻的“猕猴”，眉目毕具，据《金玉琐碎》记载，有的艺人以桃核雕刻串连成108枚念珠，每枚念珠刻有3～6名罗汉，姿态各异，面目无一雷同。此外，嘉庆、道光年间，福建霞浦的果核雕刻名匠方建劭创作的“东坡游赤壁”，“篷窗撑辟，江柳掩映”，舟中人物、舷橹刻画细致。
工艺和特色果核雕刻的主要工具为锉、凿、钻。锉有毛锉、光锉、圆锉。凿刀有方凿、圆凿两种。果核雕刻的工序是：①用毛锉、光锉将果核进行初步加工。②设计构思，并在果核上画样。③用圆锉按画样进行粗加工，做出粗糙的造型。④用凿刀雕刻细部，并以小方凿刻画人物的眉毛、眼睛，以小圆凿刻画嘴部等。⑤磨光，上蜡。最后打眼，串连成念珠，或配以底座，作为欣赏品。
果核雕刻的艺术特色是雕刻精细入微，形态小巧玲珑。单件陈设品配以底座，加盖玻璃罩，以供欣赏；有的缀以流苏，作为佩件或扇坠；有的将若干枚果核雕刻串连成念珠。