据考古资料显示，红河哈尼族彝族自治州建水县在新石器时代晚期就有泥条盘筑法烧制的陶器制品。至清道光年间，经过建水艺人的改进，紫陶逐步发展为工艺美术陶，产品增加了文化内涵，品种也更丰富，有茶具、文具、酒具等。建水碗窑村古窑址星罗棋布，充分印证了该地悠久的制陶传统。
建水紫陶最显著的工艺特点在于打磨和磨光。建水无釉磨光陶按产品质地成色分为红陶和白陶，红陶普遍被称为“建水紫陶”。其工艺独特，主要特点有：声如磬、亮如镜，手感滑腻，无铅无毒。紫陶装饰风格独具特色，均以书画图案雕填白泥或多种色泥，集金石、书画、镌刻于一体，其中最具特色的装饰手法“补衮图”，极具书卷气，显示出高超的工艺技巧和装饰水平，为全国独有，并产生了像王定一、向逢春、向福功、陈绍康、袁应顺、潘金怀等一批制陶技艺精湛的艺人。近年来发明了铁制空心刀直接刻划，效率得到提高，但较细的笔画仍要用足刀，尚不能完全取代用毛笔画墨稿再用足刀双钩刻法的传统工艺。
建水县碗窑村多以小作坊生产紫陶，资历深、技艺精的艺人较多。紫陶作品自1914年起就不断参加各种活动和展会，远销国内外，并成为国家和地方的特色礼品。1963年周恩来总理访问阿尔巴尼亚时，就选用了建水无釉磨光紫砂陶作为礼品。
建水紫陶发展前景良好，是当地政府确定的特色旅游产品，2004年县紫陶研究会成立，为紫陶研究、继承、创新和进一步开发提供了有效的载体和平台。县委、县政府也对其给予大力扶持，在文化产业发展规划中将紫陶列为建水文化产业发展的五大主导产业之一。