这种古典偶戏以精工制作的木偶和复杂的音乐风格而闻名，是起源于印度尼西亚爪哇岛的古老的故事讲述形式。在十个世纪之中，这种艺术在爪哇和巴厘岛宫廷以及农村非常盛行。今天，印度尼西亚皮影不仅在爪哇、巴厘岛流传，在周围的一些岛屿，诸如龙目、马都拉、苏门答腊和南婆罗洲等岛屿，也同样受到人们喜爱。这些地方的表演风格和音乐伴奏已经逐渐有了自己的地域特色。
皮影偶戏的演出非常漂亮，应归功于人偶。尽管这种精心手工制作的人偶尺寸、形状和风格变化不一，但是总体上来说有两种基本类型：三维的木质人偶和平面皮影人偶。平面皮影人偶表演借助于后面的光线投影在屏幕上进行。这两种人偶的共同点是都有风格独特的服装和面部特点，以及关节可以活动自如。在人偶表演过程中，表演者通过系在人偶上的细棒操纵可转动的偶人胳膊。
为取得更为戏剧化的效果，歌手和乐队用铜管和加麦兰(皮鼓)演奏复杂的曲调伴奏。在过去，皮影艺人被看作是文人雅士，他们通过艺术把哲学的、道德的和审美的价值观传给下一代。剧中的喜剧角色代表了生活中的“普通人”，通过他们的语言和行为对一些敏感的社会和政治问题进行评论。因此，这些人偶成了针砭时弊的一种工具，无疑正是印度尼西亚皮影的这种特殊的作用，才使得这种艺术形式经过几个世纪的磨砺保留至今。
皮影的故事源自本土的神话和古代印度史诗，以及著名波斯故事中的英雄，后者在爪哇和龙目岛独特的叙事风格中地位显著。表演者、演奏者和人偶制作者在其家庭圈子里口授表演的剧目和技巧。皮影艺人们一如既往，需要记住大量的故事，背诵许多古老的叙述和诗歌，并把它们诙谐地、有创造性地展现给观众。