出处源于《左传·襄公二十六年》：“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”
惟，系语首助词，古籍惟、唯、维通用，如《书·泰誓》“惟十有一年，武王伐殷。”
岳麓书院的正门口骄傲地挂着一副对联:“惟楚有材，於斯为盛”，而岳麓书院就是湖湘文化的中心。
书院最引人注目的是门口那副“惟楚有材，于斯为盛”的名联。这是一副典型的集句联，上联“惟楚有材”出自《左传•襄公二十六年》原句是：“虽楚有材，晋实用之”，下联“于斯为盛”出自《论语•泰伯》“唐虞之际，于斯为盛”。楹联撰于嘉庆年间，时任山长袁名曜出上联，贡生张中阶对下联。“惟”在这里是个语气词，“惟楚有材，于斯为盛”就是说“楚国出人才，而这里的人才又最为兴盛”。
然而，既然说是“楚材”，则当然源自楚国，与楚国人才关系理应很密切。“惟楚有材”是从“虽楚有材”转化过来的，是因其意而引伸之。“虽”、“惟”虽有一字之差，在内容上实际是一致的，都说的是楚国(地)有材，是很符合历史事实和逻辑规律的，故已成定论。
楚国地灵人杰。人才济济，包括政治、军事、经济、思想、科学、文化等各个领域，都有一批第一流人才，甚至是世界性的第一流人才，故楚国人才既多又出类拨萃，品位极高，是可以登上中国和世界人才的殿堂的。《左传·襄公二十六年》记载的当年蔡人声子列举的四人，只不过是在晋、楚争霸中为晋所用的卿大夫之材，远不能代表真正的楚国之材。这里，挂一漏万，不妨举一些在各个领域有代表性的人物，略作一介绍，以见一斑。
在政治军事上，楚国驰骋疆场八百多年，从筚路蓝缕，到立威定霸，涌现出了一大批杰出的政治家和军事家。如审时度势、周文武成三代均尊之为师的楚国缔造者鬻熊；自称王，创县制，设令尹，置陈兵之法，进行了一系列改革，具有创新精神的熊通(楚武王)、南定都郢，北通“上国”，抗衡中夏的熊赀(楚文王)；与齐桓公争霸后来居上，执辱宋襄公、“强楚主会”，继齐桓公之后登上中国霸主地位的熊恽(楚成王)；“并国二十六，开地三千里”，“天下大事尽在楚”，成为中国历史上著名的春秋“五霸”之一的熊侣(楚庄王)；洞察形势，全力东拓，使楚国仍以大国强国的雄姿，步入战国“七雄”行列之一的熊章(楚惠王)；大胆重用异邦人吴起主持变法，“南并蛮越，遂有洞庭、苍梧”，使楚国振兴复强的熊疑(楚悼王)；北取睢、泗之间至泗水之上，西拓巴蜀，东收吴越，“临天下诸侯”，使楚国成为雄踞大江南北一泱泱大国的熊良夫(楚宣王)和熊商(楚威王)父子两人。这些国君(王)，都是中国历史上举足轻重的人物，对楚国和全中国的历史进程，对中华民族的融合与形成，都作出了重大的贡献，其功绩是彪炳史册，永垂不朽的。他们堪称为天才、通才，是中华民族一份宝贵的遗产。当然，在这些国君(王)的主政下，也有不少治国领军的良才，如斗子文、孙叔敖、叶公子高等人。此外，还有三位大才应该提出来，他们就是伍子胥、范蠡和李斯。伍子胥，楚国忠良之后。由于楚平王的昏聩不明，伍子胥含冤出逃，后帮助吴国攻楚破郢，对自己的族国犯下了罪过，是伍子胥狭溢0心理留下的一个无法洗刷的污点，是应予以谴责的。但他帮助吴国很快发展强大起来，从历史总的趋势看，是有助于东南地区的开发和祖国的大一统的。而且他也是一位军事家，《孙子兵法》就凝聚了他的、当然也是楚国的军事思想的结晶。所以，伍子胥也不失为中国历史上有影响的政治家和军事家，应看成为楚国的良材。范蠡入越后，先为越在吴作人质忍辱二年，后回越佐勾践复兴，终于灭吴。大功告成后，激流勇退，“下海”经商，终老一生。他还是一位思想家和理财家，是楚国一难得的奇材。李斯，荀子学生，在楚学成后入秦为官。他向秦献灭六国、成一统之策，力主废分封、设郡县、焚诗书、谋私学、以法治国，对秦王政(始皇)完成统一大业，立下了汗马功劳。此三人，虽为吴、越、秦用，但都在异邦大有作为，充分地施展了自己的才干，对我国历史的发展与进步，作出了不可磨灭的贡献。他们都是地地道道的“楚材”，绝不可排斥在楚人之外。
在经济、科学的领域中，传说楚先祖祝融是三皇五帝时期观火授时的大科学家。见于有明确史籍记载的，在经济、科学领域中作过突出贡献的有孙叔敖、苏掩、甘公、唐目未等人。孙叔敖不仅是政治家，而且也是水利专家和科学家。他首创库陂池水利工程，首先为大江筑堤修垸，在楚境形成南、北灌溉网络，“钟天地之美，收九泽之利，以殷润国家，家富人喜”(《孙叔敖碑》。他重科学技术，在筑沂城(今河南正阳境)时，遣具体筹办人计量工程、时间、人员、材料、粮食，制订出具体而又科学的计划，结果完全按此计划顺利地完成。苏掩，楚康王时司马，他受命整治军赋，规划军备，是我国历史上最早一次的军赋制度改革，史称“苏掩庀赋”。苏掩庀赋，就是在全国范围内调查九种不同的田地，然后按井田制的标准，“量入修赋，赋车籍马，赋甲兵、徒兵、甲循之数”(《左传·襄公二十五年》)。他所调查的九种田地，准确无误地反映了楚国水泽山峦的地形地貌，今天看来仍令人惊叹不已，证明苏掩是多么注重实际、具有严谨科学精神的政治家和科学家。甘公、唐目未为天文明家。甘公，《史记》谓齐人，《集解》谓鲁人，《正义》谓楚人，作《天文星占》八卷。唐目未，亦为有名的天文学家。楚人的数学成就突出，如江陵张家山汉初古墓出土《算数书》，就是楚人留下来的一部数学著作。楚国铁器、青铜器的冶炼和制造，该凝聚了多少能工巧匠和名家的心血，充分地显示了其精湛的技艺，可惜的是名不见经传，成为有才华的无名氏群体了。
在哲学、思想领域中，先秦时期最为活跃，时至战国，出现了“百家争鸣”的局面。所谓百家，最重要的有儒家、道家墨家、法家、阴阳家、农家、纵横家、兵家等。而在这各个学派中，楚人或是其主要代言人，或是创立者。道家学派创立人是楚先哲老子，后续者不少，至战国中期，楚人庄子则继承和发挥了老子学说，是战国时期道家的代表人物。老庄并称，成为一个完整的哲学思想体系，而登上世界哲学史的殿堂(如黑格尔就认为老子是东方古代世界的精神代表者)。另一道家老莱子，尚清贫，曾教孔子以事君之道。战国末曷鸟子著《曷鸟冠子》一书，以道家思想为主体，又兼采法、兵等家思想，是道家学说的另一发展。儒家学派虽非楚人所创，但孔子之后儒分为八，其中孙氏之儒为荀子所创。荀子虽为齐人，但他居楚约近二十年，还担任过楚兰陵令，其著述是在楚国完成的，当受到楚国思想文化的浸润，正因为他阅历广泛，受到楚人的广撷博取和开放性、宽容性的启发，所以他对南、北各家思想均有批判吸收，开始了先秦思想的大融合，成为先秦时期一位大思想家。荀子的成就是在楚国完成的，称荀子是楚之良材，亦非不可。法家兴盛于三晋，楚国亦为法家提供了实践的舞台，如著名法家吴起在楚国变法，使他的主张和才干得以充分的施展。后期法家韩非和李斯同是荀子的学生。韩非成为法家的集大成者，李斯则入秦大施才干，成为秦始皇一统大业的得力助手。兵家各国均有，楚1事统帅辈出，作为春秋“五霸”和战国“七雄”之一的楚国，怎么能没有兵家?可惜他们的军事实践未留下系统总结，以致难以窥见其思想光华。然伍子胥、范蠡则可算得上地地道道的兵家。农家代表人物许行所倡之神农之说，是在楚国大地中孕育出来的长盛不衰的思想精华。他主张“君民并耕”、“市贾不二”，要求社会“均平”合理，深得人心，使儒家门徒也弃儒而改拜许行为师。许行是代表农民利益说话的，故其主张在中国历史中产生了深远的影响。许行不失为楚人坚持发扬楚国思想传统的典范。墨家虽非为楚人所始创，但墨子之后，墨分为三，其中南方之墨的代表人物是楚人邓陵子，号称邓陵氏之墨。墨家在先秦时代奉为显学，是代表小生产者和新兴地主利益的，具有鲜明的阶级性和时代性。纵横家的先辈或创始人之一是楚人鬼谷子，史称鬼谷先生。《史记》说战国时期著名的纵横家张仪、苏秦都是鬼谷先生的学生。他所著的《鬼谷子》一书，纵横捭阖，评论游说之术和“揣”、“摩”、“权”、“谋”之策略，包含了丰富的辩证法思想，堪称为当时一部外交学、心理学和攻关学的好教材。阴阳家倡阴阳五行说，以阴阳五行观念来解释自然现象和社会现象，尽管充满迷信色彩，但其中却亦含有一定辩证法因素。战国末楚阴阳学家南公著《南公》二十一篇，可谓为阴阳学派中之大家。秦灭楚，南公说：“楚虽三户，亡秦必楚。”时不过十余年，楚人陈胜、吴广揭竿而起，项梁、项羽、刘邦继之，果然推翻了暴秦的统治，建立了新兴的汉王朝。这位南公，就很了解社会发展形势，其预言就饱含着辩证法，传为历史佳话。
在文学艺术领域中，“楚材”更是突出见奇，家喻户晓，有口皆碑。楚国文学成就辉煌，主要表现在散文和诗歌。由于散文以《庄子》为代表，诗歌以屈原《离骚》及其他作品为代表，故两家合谓，人称“庄骚”。前已指出，庄子继承和发展了老子学说，是继老子之后著名的哲学家和思想家。他同时也是一位散文大师和文学理论家，在中国文学史上享有崇高的地位。屈原是“楚辞”的主要作家，《离骚》一诗是其代表作。屈原及宋玉、唐勒、景差等，是地地道道的楚人，完全是在楚国的培养教育和楚文化的孕育下成长起来的诗人。屈原不仅是一位诗人，同时也是一位思想家。他的精气说和历史观，闪烁着唯物主义光芒，对后世的影响也很深。他的名字已列入世界文化名人的行列，受到世界各国人民的敬仰。我们荆楚大地的人们，为有这样一位伟大的人物而感到无限的光荣和骄傲。楚国艺术发达，无论是书法、绘画，抑或是音乐、舞蹈，所取得的成就是世人所公认的。其中造诣很深的音乐家钟子期和操琴大师伯牙，高山流水，意蕴隽永，达到了很高的艺术境界，至今为人们所津津乐道。
楚国亡后，楚地人材却长盛不衰，辈出不穷。我们知道，秦汉时人们曾分楚地为三，囊括今江淮、江汉、江东和湖湘的广阔地域，几占中国的一半。如从这一辽阔地区来看“楚材”，累见于史籍和近人研究，也几占中国的一半。应该指出，“三楚”中的西楚和东楚，基本上是楚国扩张的结果，而其腹地则是以荆州为中心的江汉地区，以及与其毗连的湖湘地区，亦即所谓“三楚”中之南楚。从这两个地区看，“楚材”也是多得惊人，无论是湖北，还是湖南，从西汉到明清，近代以至现当代，也是代代都有第一流人才，简直是令人目不暇接，叹为观止。如略推敲一下，荆楚大地历来就有学术研究中心，以及形成的人才群体，如其中著名的有汉末的荆州学派、两宋的湖湘学派、明代的公安派(文学)等。清末近代后，随着1和阶级矛盾的激化，荆楚学人更是以族国命运为己任，积极地投身到学习西方和俄国的洪流中去，在洋务运动、民主革命中形成了宏大的人才群。如以个人来计算的话，自秦汉以降，则数不胜数，在政治、经济、军事、思想、文化等各个领域中有良材、奇材、大材，甚至还是咤叱风云式的人物，对中国历史的发展，影响至深。就以岳麓书院所培养的人才来看，其成就也是很惊人的，据岳麓书院有关资料可知，岳麓书院是公元976年(北宋开宝九年)，潭州太守失洞在唐末五代僧人智睿办学基础上创办起来的，直至1903年(清光绪二十九年)改为湖南高等学堂，殆近千年之久。在此期间，有著名学者张槿、朱熹、王守仁等在此讲学，培养了不少人才。仅晚清至近代的剧烈动荡变革时期，就造就了如陶澍、魏源、左宗棠、曾国藩、郭嵩焘等一大批思想家、政治家、外交家等各种显赫人物。如进一步把现当代也计算进去的话，那就更加辉煌突出，令人敬仰不止。
我们知道，人是文化的主体。楚先祖建立了楚国，创造了璀璨夺目、博大精深的楚文化，作为政权的形式——楚国消亡了，但其文化则泽被百代，永远不会消失。这就是为什么“楚材”也代代相传，一代比一代强的原因所在。