1959年以前，武都区鱼龙、隆兴、甘泉、佛崖等地人称其为“演故事”、“走过场”等。1959年，武都业余演出队用流传在鱼龙乡的地方戏曲调，编排了现代小戏《尕女婿》，并参加了甘肃省文化局举办的国庆10周年献礼演出，演出后，经专家商讨定名为“高山戏”和“高山剧”。此后，高山戏的名字被陆续载入《辞海·艺术分册》《中国戏曲文化》《中国戏曲曲艺辞典》等书籍中。2008年，武都高山戏入选第二批国家级非物质文化遗产名录。
山戏属曲牌体戏曲剧种，其唱腔分为“欢音”和“伤音”两大类。高山戏“欢音”类唱腔如[古碌]、[十把扇]、[进状元]、[状元回府]、[进花园]、[门墩儿]、[太平年]等明快活泼、玲珑华美；“伤音”类唱腔如[胭脂泪]、[滚白带哭腔]、[旺哥]等缠绵凄楚、哀怨动人。
武都高山戏语言是地道的武都方言，生动活泼、幽默诙谐。唱词格式比较固定，有七字两句式的对联体，有五字四句式的绝句体，有山歌体、律诗体等。大量衬词和灵活的帮腔形式构成了高山戏独特的演唱风格。武都高山戏伴奏乐器分为武乐和文乐，武乐有大鼓、大锣、四片瓦，文乐有“大筒子”、土琵琶、二胡等。
武都高山戏的舞台演出程式一般分为“踩台”“开门帘”“打小唱”“演故事”等，其中“演故事”是高山戏的正式内容，其他表演如“圆庄”“上庙”“走印”等则带有明显的祈福、娱神和自娱等性质。
“走印”是演员们在“灯头”的带领下在麦场走“字”。农人们认为，在村子里走“佛法僧宝”等字样如同给村庄盖了一个印章，他们相信：这印章可以起到镇宅、纳福、驱邪等作用。因为是用脚印在麦场走字，所以演员们怎样入场，入场后走几步转弯，最后怎样出场等都有严格的要求与讲究。“圆庄”舞队演员从农家走出来围绕村庄走一圈，当地人叫“圆庄”。“圆庄”是高山戏广场表演的特定习俗。
高山戏剧目内容丰富多彩，多数剧目有宣扬仁义道德、教化育人的积极意义。代表性传统剧目有：《咸阳讨账》《刘四告状》《老换少》《白玉霜》《康熙拜师》《儿嫌娘丑》等；创作剧目有《开锁记》《尕女婿》《挡车》《人老心红》《夜逃》《特殊党费》等。
服饰与道具方面，武都高山戏的服饰有古典和现代之分。现代服饰接近现代生活。古典服饰的特征主要表现在把式舞队中的把式帽、把式服和旦角服上。把式帽俗称“凉壳子”，顶尖上有一撮红缨，跳耍时红缨随把式舞“凤凰0头”的舞步动作左右摇摆。“凉壳子”做工有讲究，多由百姓自制。把式服与旦角服风格独具：把式穿长袍，上身套大襟棉袄，颜色多为大红、天蓝和粉红色。上年纪的把式还佩戴各种髯口。旦角服装主要特征为；上身穿棉袄，下身穿花裙，脑后有发髻，额头戴“昭君带”，两鬓插蝴蝶式黄纸花，年轻旦角还可梳长辫子。由于制作颇具工艺且有很多讲究，所以把式服与旦角服也由百姓购买布料自己加工裁剪。把式舞表演的道具是草扇、毛巾、纸扇、纱巾等。
高山戏在武都等地流传了数百年，深得民众喜爱。它是古代劳动人民价值观、世界观的体现，是历史的见证，是当地人民的精神食粮。