“娃娃鱼”是两栖动物中体形最大的一种，全长可达1米及以上，体重最重的可超百斤，而外形有点类似蜥蜴，只是相比之下更肥壮扁平。科学家研究：娃娃鱼小时候用的是鳃呼吸，长大后用肺呼吸。大鲵头部扁平、钝圆，口大，眼不发达，无眼睑。身体前部扁平，至尾部逐渐转为侧扁。体两侧有明显的肤褶，四肢短扁，指、趾前四后五，具微蹼。尾圆形，尾上下有鳍状物。娃娃鱼的体色可随不同的环境而变化，但一般多呈灰褐色。体表光滑无鳞，但有各种斑纹，布满粘液。身体腹面颜色浅淡。
中国已于1988年将娃娃鱼列入国家二级重点保护野生动物。凡出售娃娃鱼必须持有渔政部门批准颁发的《水生野生动物驯养证》、《经营利用许可证》、《运输证》，并向经营所在地的渔政部门提出申请。
娃娃鱼极具营养美食价值，同时又颇有美容保健等药用价值。在《本草纲目》记载，娃娃鱼具有提高智力、美容养颜、补血行气、滋阴补肾、防癌、抗癌等功效，对贫血、血经等有显著疗效。娃娃鱼的肝具有清心明目、清热解毒、补血益气的功效，娃娃鱼的胃能有效的增强人体胃的机能，对胃病的治疗有特效。娃娃鱼皮中含有41%-61.3%的人体最佳祛皱美容物胶原蛋白，具有极强的美容功效。研究表明，娃娃鱼体内富含丰富的金属硫蛋白(MT)，能清除人体内自由基和过量重金属离子，从而能起到调节人体微循环，预防重金属中毒，延缓衰老的作用，并可用于老年痴呆和癌症的辅助治疗。娃娃鱼可促进细胞的DNA生物合成，增强机体的免疫力，提高抗病能力。娃娃鱼机体中可提取超级抗原PRCA，它被国际卫生组织称为“诱导癌细胞凋亡反应因子”。娃娃鱼肌肉蛋白含有17种氨基酸，其中8种是人体必需氨基酸，总氨基酸含量为91.92%，必需氨基酸含量为39.69%，营养价值均远远高于梅花鹿肉。正是由于它在营养和药用价值上的显赫地位，且肉质鲜美，数百年来一直被视为滋补珍品，被誉为“水中人参”。而娃娃鱼入菜也古已有之，历史上就把娃娃鱼当作珍馐美味追捧，比如著名的贵州传统名菜“八宝娃娃鱼”就流传已久。
现在市场价格，娃娃鱼5-10cm长的每条的450元至600元，10-20cm长的每条600元至800元，20-30cm长的每条800元至1200元。成年娃娃鱼黑市价格达到2000多元钱一斤。