益阳大鼓从起源到正式形成经历了一个漫长的过程。
20世纪30年代，这种遗留下来的“益阳大鼓”开始在万和、天河口、新城、殷店等地迅速崛起。到1977年，被当地文化部门重新进行搜集整理，对演唱曲调以曲谱形式固定下来，被《中国曲艺音乐集成——湖北卷》收编，为我国说唱艺术增添了一朵具有地方特色的艺术之花，使这一濒临失传的曲种完整保存下来。
根据现在所能了解到的资料证实，大约在明末清初时期的益阳县，这种鼓书就开始盛行。起初演唱“益阳大鼓”时，艺人左手执简板，右手击鼓，书鼓扁平，直径为25——30厘米，厚7厘米左右。说书时将鼓置于山竹制成的三角架上；在当时除鼓书外，还有醒木椅块，纸扇一把，手帕一条，以备演习者根据书情表演各色人物之用。
“益阳大鼓”说书的程式：开堂说书前，先拍醒木静场，再接诗白，诗白之后以“咿呀咿呀哟”衬词润腔，再接唱两句进入故事。
“益阳大鼓”的唱腔有：“起板、平板、嘹子、悲腔、垛子”之分，当时益阳大鼓的演唱者多具有一定的文化素质和社会地位，演唱时讲究穿着气度，身着长衫，头戴礼帽，脚穿“千层底”白底布鞋。演唱者的曲目多为劝善、攀道之类的内容，因此艺人被称为先生。
在发展过程中，益阳大鼓逐步吸收了明末清初以来多种成熟的传统说唱形式，日渐走向丰富和细致。
就这样，明末清初以后的经典说唱艺术——“益阳大鼓”继续活跃在舞台上，在与各种地方民间艺术的竞争中重新激发出艺术的生机。
另一方面，在舞台演出的竞争中，“益阳大鼓”的艺术元素为各种地方民间艺术所吸收，促成了地方民间艺术的繁荣和的诞生。新兴的“益阳大鼓”，体现了现代的艺术表演形式，在很大程度上沿用了以往“益阳大鼓”的行当和表演体制，同时克服了语言晦涩的弊端，从而赢得观众的拥戴，成为湖北的重要鼓书样式，更是成为当地男女老少的喜好艺术之一。
益阳大鼓这一传统曲艺表演艺术，在经过了几代人的传承过程中，得到了社会的广泛认可。